대만에서 대표적으로 일본군 위안부 피해 증언활동을 해온 천롄화 할머니가 별세했다. 이에 따라 대만에 생존한 위안부 피해자가 단 2명으로 줄었다.
22일 대만 자유시보와 연합보 등에 따르면 대만의 위안부 피해자 후원 단체인 부녀구원기금회(부원회)는 천 할머니가 이틀 전인 20일 오후8시께 숨을 거뒀다고 밝혔다. 향년 93세.
천 할머니는 장 파열에 따른 감염증을 앓아온 것으로 알려졌다.
대만에서는 2차대전 당시 2,000여명의 여성이 일본군 위안부로 끌려갔고 피해 사실을 밝힌 여성은 58명이었다.
1924년 대만 신베이(新北)에서 태어난 천 할머니는 어릴 적 빈한한 가계를 돕기 위해 공장에서 일하다가 19세 때 간호사를 뽑는다는 일본의 꼬임에 빠져 필리핀 세부로 끌려갔다.
필리핀에 도착해서야 간호사가 아니라는 사실을 안 그는 2년 가까이 강제로 일본군의 성 노리개로 전락해 온갖 고초를 겪었다. 당시 대만 여성 20여명이 함께 끌려갔는데 살아 돌아온 이는 천 할머니를 포함해 2명뿐이었다.
이후 공포에 시달리던 고인은 위안부 문제에 대해 큰 목소리를 내지 못하다가 2010년 위안부 관련 다큐멘터리인 ‘갈대의 노래’ 제작을 계기로 공개 석상에 모습을 드러내며 활발히 피해 증언을 했다.
지난해 12월10일 세계인권의 날에 타이베이시에 문을 연 위안부 기념관 ‘할머니의 집-평화·여성인권관’ 개관 행사에서 한국 위안부 피해자 이용수(89) 할머니와 함께 참석해 주목받기도 했다.
차이잉원 대만 총통은 페이스북에 천 할머니와 함께 찍은 사진을 올리며 “지난해 8월12일 천 할머니를 만났다”며 “평생 고생이 많으셨고 괴롭고 힘들었던 영혼이 편히 쉴 수 있길 바란다”며 애도의 뜻을 표했다. /변재현기자 humbleness@sedaily.com
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