마침 대형 기술수출 무산으로 주춤하던 국내 제약업계의 신약 개발 투자도 다시 살아나는 분위기다. 한미약품은 올 상반기에만도 매출의 20%에 육박하는 674억원을 연구개발(R&D)에 투입했다. 대웅제약과 녹십자도 각각 596억원·559억원을, 유한양행 역시 500억원 가까이를 썼다. 이 같은 투자에도 신약 개발은 쉽지 않다. 최소 10년 넘게 수천억원의 개발비가 들어가지만 성공 확률은 한자릿수에 불과하다.
그래서 기업들이 긴 호흡으로 지속적인 투자를 하는 것이 무엇보다 중요하다. 하지만 민간의 노력만으로는 부족하다. 세제· 인프라 등 범정부적인 지원이 절실하다. 특히 인공지능(AI)과 빅데이터 활용이 신약 개발의 필요충분 조건이 되고 있는 요즘은 더욱 그렇다. AI 등을 접목하면 개발 기간을 줄이고 성공률을 높일 수 있다. 일본·미국 정부가 제약사와 함께 ‘AI 신약 개발 프로젝트’를 가동하는 이유다.
일본 문부과학성은 신약 개발 특화형 AI 프로젝트를 위해 267억원의 예산까지 편성했다. 프로젝트 성공 때까지 1,000억원 이상을 추가 투입한다고 한다. 정부 부처나 공공기관이 보유한 데이터도 과감히 개방해 신약 개발에 이용하도록 하고 있다. 이런 상황인데도 우리 정부는 대기업의 R&D 투자에 대한 세액공제를 줄이는 등 거꾸로 가고 있다. 이렇게 연구개발에 찬물을 끼얹는 발상은 그만두고 일본 사례라도 참고해 신약 개발에 도움을 주는 방안을 고민하기 바란다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
