오랜 경기 침체로 급증하고 있는 이탈리아의 빈곤층이 내달 4일 실시되는 이탈리아 총선의 향배를 가를 주요 변수로 떠오르고 있다.
20일 유럽연합(EU) 통계 기구인 유로스타트와 이탈리아 통계청(Istat)에 따르면 2008년 이래 이탈리아의 절대 빈곤층은 300만 명이 늘어나 역내에서 가장 큰 폭의 증가세를 보였다. 이에 따라 절대 빈곤에 처한 이탈리아 인구는 2016년 기준으로 총 470만 명으로, 10년 만에 3배 가까이 확대됐다. 절대빈곤층은 생필품과 기초적인 서비스에 접근할 수 없는 계층을 의미한다.
이탈리아 빈곤층이 이처럼 가파르게 상승한 것은 글로벌 금융위기가 강타한 2008년부터 2013년까지 2차 대전 이래 최악, 최장으로 꼽히는 경기 후퇴를 겪으며 산업 생산이 4분의 1가량 감소하고, 실업률이 껑충 뛴 것에서 기인한다.
2007년 5.7%이던 이탈리아의 실업률은 2014년 13%대로 올라서며 정점을 찍었고, 현재는 10.8%선에 머물고 있다. 이렇다할 산업 기반이 없는 남부의 경우 실업률이 전국 평균보다 훨씬 높은 18.3%, 청년 실업률은 46.6%에 이른다.
이탈리아 경제는 최근 14분기 연속 성장, 오랜 경기 침체에서 일단 벗어난 것으로 보이지만 침체가 워낙 길고 깊었던 까닭에 현재 경제 규모 역시 2008년 초에 비해 6%나 작은 형편이다.
특히 높은 실업난에 신음하고 있는 남부에서는 40∼60대 중장년의 아버지 세대와 20∼30대 자녀 세대가 나란히 일자리를 구하지 못한 채 고령의 조부모 세대의 연금에 의존해 근근이 생활하는 사례가 흔할 만큼 빈곤이 광범위하게 퍼져 있다.
낙후된 남부와 중부를 중심으로 분노한 빈민층이 기성 정당을 심판하는 양상으로 투표를 할 것으로 예상됨에 따라 내달 총선에서 반체제 정당과 극우정당이 약진할 것이라는 전망이 나오고 있다.
집권 민주당은 최근 2016년부터 경제가 점차 회복되는 기미를 보이고 있는 것을 내세우며 지지를 호소하고 있지만 경기 회복세를 좀처럼 피부로 실감하기 어려운 남부에서는 저소득층을 위해 월 780유로(약 100만원)의 기본소득을 공약으로 내세운 오성운동으로 급격히 지지세가 쏠리고 있다.
조반니 오르시나 로마 루이스대학 교수는 “남부는 이번 총선에서 결정적인 지역”이라며 “남부 사람들의 분노는 오성운동의 표로 이어질 수 있다”고 전망했다.
코미디언 출신의 베페 그릴로가 좌파와 우파로 나뉜 기성 정치체계를 부정하며 ‘정직’을 기치로 내걸고 2009년 창당한 오성운동은 현재 27%를 상회하는 지지율로 단일 정당으로는 가장 높은 인기를 구가하며 창당 이후 첫 집권까지 노리고 있다.
현재 실비오 베를루스코니 전 총리를 구심점으로 한 우파연합이 현재 37%의 지지율을 보이고 있어 총선에서 최다의석을 얻을 것으로 예상되지만 정부 구성에 필요한 40% 득표에는 이르지 못할 것으로 보인다. 때문에 오성운동은 남부에서 득표율을 더 끌어올려 총선 이후 다른 정당과 합종연횡을 노린다는 구상이다.
여기에 한때 부유한 북부 지역의 분리 독립까지 주장했던 극우정당인 동맹당 역시 남부 주민들의 소외감과 그나마 있던 일자리를 빼앗아가고 있는 난민을 향한 적대감을 적극적으로 파고들며 이 지역에서 눈에 띄게 기반을 넓혀가고 있다고 외신들은 전했다.
/김희원기자 heewk@sedaily.com
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