최근 폐비닐 대란으로 몸살을 앓고 있는 가운데 한 중소기업이 열분해 기술을 이용해 폐비닐이나 폐플라스틱을 오일로 변환시키는 기술을 상용화하는데 성공했다.
인천 서구에 자리한 환경 플랜트 엔지니어링 전문기업인 에코크리에이션의 전범근(사진) 대표는 16일 “폐플라스틱을 산소가 없는 진공 상태의 저온 열분해 시스템을 통해 원하는 형태의 고분자화합물로 변환시키는 기술을 개발했다”며 “기체 상태의 고분자화합물은 냉각, 정제, 증류 등의 공정을 거쳐 디젤유 수준의 재생 오일로 변환하게 된다”고 밝혔다. 이어 “기존의 발전소나 소각로에서 폐비닐을 태우는 방식은 다량의 대기 오염 물질을 배출하게 되면서 환경 이슈를 비껴갈 수 없다”며 “소각 방식이 아닌 저온 열분해 방식을 적용해 폐비닐, 폐플라스틱과 같은 재활용이 불가능한 생활 쓰레기 문제를 근본적으로 해결할 수 있다”고 말했다.
전 대표는 “폐플라스틱과 폐비닐 등을 반응로에 넣고 산소나 공기의 공급 없이 간접 가열(350 ~ 420도)을 가해주면 2시간 정도 지나고 폐기물이 점차 녹으면서 가스가 발생한다”며 “이 가스를 열교환기로 냉각시키면 액상 상태로 바뀌면서 기름이 만들어진다”고 설명했다. 이렇게 추출된 기름이 증류 등 제반 공정을 추가로 거치면 디젤유와 유사한 열분해 연료유로 바뀌게 된다는 것.
그는 “자동차를 제외한 산업용 발전기나 보일러, 선박 엔진, 건설 장비, 농기구 연료 등 다양한 산업군에 활용할 수 있다”며 “폐플라스틱 종류나 오염 상태에 따라 열분해유 전환율이 45~90%에 달하고, 원유 수입 대체 효과도 기대할 수 있다”고 강조했다. 또 “1톤의 폐플라스틱 및 폐비닐 쓰레기에서 0.45~0.9톤의 열분해유를 만들 수 있다”면서 “열분해유의 가격도 리터당 600~700원으로, 폐비닐 처리에서 한 발 더 나아가 오일 판매에 따른 추가 소득도 가능해진다”고 덧붙였다.
플랜트의 경제성도 높은 편이다. 일반 소각로의 설치 비용이 톤당 1억~1억 5,000만원선인데 반해 열분해 반응로의 경우 7,000만~8,000만원으로 30% 이상 저렴하다.
전 대표는 “에코크리에이션의 열분해 기술은 다이옥신 등 환경 오염원을 전혀 발생시키지 않는 데다 자원 빈국인 우리나라에는 에너지 수입 대체 효과까지 기대할 수 있다”며 “미국, 러시아, 태국 등으로 관련 기술을 수출한 데 이어 현재 스웨덴, 브라질, 싱가포르 등에서 협력 제안을 하면서 해외에서 러브콜이 쏟아지고 있다”고 전했다. 지난 2010년 설립된 이 회사의 연간 매출은 30억~40억원으로, 최근 폐플라스틱류 처리가 사회적 이슈로 떠오른 만큼 인식 변화만 이뤄지면 매출 성장은 가능할 것으로 기대하고 있다.
올해 중국이 재활용 폐기물 수입을 전면 금지하면서 국내에서 발생하는 폐플라스틱과 폐비닐 등이 갈 곳을 잃은 데다, 고형연료(SRF) 처리도 환경 문제 등으로 반대에 부닥친 상황이다. 한국환경공단에 따르면 전국 가정집에서 배출하는 폐비닐만 42만톤(2016년 기준)에 달한다. 그 중 70% 이상은 고형 연료로 만들어져 발전소로 팔려 가거나 나머지는 소각 등으로 처리됐다. 하지만 고형 연료가 미세물질 등 오염물질의 발생원이 된다는 사실이 알려지면서 이마저도 여의치 않다.
이처럼 에코크리에이션이 폐비닐서 산업용 오일을 만드는 기술 개발에 성공했지만, 국내 활용 실적은 아직 미미한 실정이다. 가장 큰 이유는 행정 당국과 지방자치단체의 소극적인 대응 탓으로 보인다. 폐플라스틱류를 회수해 처리하기 위해서는 종합 재활용 품목에 속해야 하는데 현재 폐비닐과 폐플라스틱은 각 지자체 환경과에서 이에 대한 품목 허가권을 갖고 있다. 전 대표는 “우리 기술의 원리와 적용 이후 이점을 설명하면 대부분의 지자체 담당자들이 호감을 보이지만, 폐플라스틱을 (열분해를 통해) 처리하면 환경 오염 물질이 배출할 수 있지 않느냐는 주민들의 민원을 이유로 허가를 반려하는 사례가 적지 않다”며 안타까워했다. /정민정기자 jminj@sedaily.com
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