그의 동정을 보도하는 국영통신사의 사진을 통해 모습을 드러낸 것은 약 4주 전인 지난달 28일(현지시간)이 마지막이다. 사우디 국영통신사가 그간 공식 행사나 정부 회의에 무함마드 왕세자가 참석한 모습을 빠짐없이 보도한 만큼 적어도 지난달 28일 이후엔 외부에 모습을 노출하지 않은 것이다. 반면 사우디 정부는 그러나 무함마드 왕세자의 일정은 변함없이 매일 발표한다.
이를 둘러싸고 사우디의 적대국 이란 언론과 사우디에 우호적이지 않은 중동 내 언론들은 그의 신변이상설을 제기하고 있다
이란의 강경 보수성향 신문인 케이한은 지난주 “사우디 왕실 내부에서 지난달 21일 쿠데타 기도가 있었고, 이때 무함마드 왕세자가 총탄 2발을 맞아 치료받다가 숨졌다고 사우디 소식통이 전했다”고 보도했다. 공교롭게 지난달 21일 저녁 사우디 리야드의 왕궁 부근에서 총성이 났다는 현지 보도가 나왔다.
사우디 당국은 오락용 드론이 왕궁에 접근해 이를 향해 경비병들이 총을 쐈다고 발표했다. 신변이상설을 제기하는 중동 언론들은 이 총성이 드론 때문이 아니라 사실은 쿠데타 시도였다고 추정했다. 특히 지난달 28일 사우디를 방문한 마이크 폼페이오 미 국무장관이 살만 국왕을 접견할 때 무함마드 왕세자가 배석하거나 그를 따로 만난 사진도 배포되지 않으면서 신변이상설이 더욱 부각됐다.
그러나 무함마드 왕세자가 지난달 21일 실제 총을 맞아 불의의 사태가 벌어졌다면 일주일 뒤인 지난달 28일 건강한 모습으로 외부 행사에 참석했을 수 있겠느냐는 반론도 제기된다. 일각에서는 3∼4월 장기간 미국·유럽 순방과 공식 일정을 소화한 뒤 외국에서 휴식 중이라는 추정이 나온다. /이현호기자 hhlee@sedaily.com
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