올해 초 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 처음 확산한 후베이성 우한 지역의 실제 감염자 수가 공식 통계보다 10배 많을 수 있다고 미국 CNN방송이 29일(현지시간) 보도했다.
이번 보도는 올해 초 코로나19가 우한을 중심으로 확산할 당시 중국 정부가 이 질병의 심각성을 은폐, 축소해왔다는 논란이 제기돼온 가운데 나왔다. CNN은 중국 질병예방통제센터(CDC) 연구 자료를 인용해 우한 주민의 약 4.43％의 혈액 샘플에서 코로나19 항체가 발견됐다고 보도했다.
우한의 인구가 1,100만 명임을 고려하면 코로나19 감염자 수가 50만 명에 달할 수 있다는 계산이 나온다. 이는 보건 당국이 발표한 공식 통계보다 10배가량 많은 수치다. 우한 보건 당국이 공식적으로 발표한 지역 내 코로나19 감염자 수는 5만 354명이다.
중국 CDC는 중국 내 코로나19의 1차 대유행이 있고 나서 확보한 3만 4,000명의 혈액 샘플을 분석해 이 같은 결과를 도출했다. 분석 대상에는 우한은 물론 후베이성의 다른 도시들과 당시 코로나19 확진 사례가 보고된 베이징, 상하이 등지의 주민들도 포함됐다.
지역별 항체 형성률을 보면 코로나19가 올해 초 우한 지역을 중심으로 확산했음을 알 수 있다. 우한을 제외한 후베이성의 다른 도시 주민들은 0.44％ 만이 코로나19 항체를 가진 것으로 나타났다. 후베이성 외 지역 주민 1만 2,000명의 혈액에서는 단 2명에게서만 코로나19 항체가 확인됐다.
바이러스성 감염병을 앓은 뒤에는 통상 몸속에 항체가 형성되기 때문에 항체가 있다는 것은 해당 질병에 걸린 적이 있다는 것을 의미한다. 하지만 이 연구는 항체 표본 분석을 통해 감염자 수를 추정할 뿐 조사 결과가 최종 확진자 수를 의미하지 않는다고 중국 CDC는 전했다.
미국외교협회(CFR)의 선임 연구원인 옌중황은 우한 지역에서 처음 코로나19가 확산할 당시 무증상 감염자는 확진자 수에 포함되지 않았으며, 이번 연구 결과는 이런 축소 보고의 문제를 보여준다고 지적했다.
앞서 CNN은 지난달 말 익명의 중국 의료종사자가 제보한 후베이성 질병통제예방센터의 내부 문건을 인용해 우한 보건당국이 집계한 확진·사망자 수를 중앙 정부가 축소해 공개했고, 보건당국조차 장비가 열악해 실제 피해 규모를 정확히 파악하지 못했다고 보도했다. 문건에 따르면 올해 2월 7일 중국 중앙 정부는 확진자수를 2,478명으로 발표했지만, 같은 날 후베이성 보건당국은 신규 확진자를 5,918명으로 파악하고 있었다.
최근 중국 법원은 올해 초 후베이성 우한 지역 코로나19 상황을 취재했던 시민기자에게 징역 4년을 선고하기도 했다.
올 들어 전세계를 강타한 코로나19는 오는 31일로 첫 발병 보고가 이뤄진지 1년이 된다. 코로나19는 우한의 화난(華南)수산물도매시장에서 관측된 ‘원인불명 폐렴’으로 작년 12월 31일 처음으로 세계보건기구(WHO)에 보고된 이래 ‘우한 폐렴’, ‘제2의 사스’ 등의 이름을 거쳐 코로나19로 불리고 있다.
/박예나 인턴기자 yena@sedaily.com
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