미국의 북한 전문가들은 8일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장의 4차 중국 방문과 시진핑(習近平) 국가주석과의 회담을 2차 북미 정상회담의 신호로 풀이했다. 전문가들은 김 위원장이 도널드 트럼프 미국 대통령과 ‘2차 담판’을 앞두고 중국을 지렛대 삼아 입지를 강화하려는 포석으로 본 것이다.
보수성향 싱크탱크 헤리티지재단의 브루스 클링너 선임연구원은 이날 연합뉴스에 보낸 논평에서 “김 위원장의 이번 방문은 가까운 시일 내에 2차 북미정상회담이 열릴 것을 보여주는 또 다른 지표가 될 수 있다”고 진단했다. 김 위원장의 방중은 2차 정상회담을 위한 북미 간 물밑 논의가 이루어질 것임을 방증한다는 것이다. 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬의 로버트 매닝 선임연구원도 이메일 인터뷰에서 “김 위원장이 시 주석과 회담에서 어떤 합의를 했는지는 추측만 할 뿐이지만, 이번 방중은 2차 북미정상회담이 아마도 2월에 열릴 것이라는 생각을 하게끔 했다”고 밝혔다.
조셉 윤 전 국무부 대북정책특별대표는 워싱턴에서 열린 한미경제연구소(KEI) 토론회에서 “2차 북미정상회담 일정이 곧 정리될 것”이라며 “아마도 2월 말이나 3월 초쯤 2차 정상회담이 열릴 것”이라고 전망했다. 전문가들은 북·중 밀착과 현재 진행 중인 미중 무역협상이 2차 북핵 담판을 앞둔 트럼프 대통령을 향한 압박 카드로 작용할 것이라고 평가했다.
미 국익연구소(CNI)의 해리 카지아니스 국방연구소장은 “김 위원장이 신년사에서 언급한 ‘새로운 길’은 베이징과 더 밀착하겠다는 감춰진 위협이었다”며 “이는 미국이 우려할만한 일”이라고 경계했다. 카지아니스 소장은 미·중 무역협상을 거론하며 “시 주석도 김 위원장과의 정상회담으로 이득을 보고 있다. 중국은 적합하다고 판단되면 분명히 내밀 ‘북한 카드’를 갖고 있다”고 설명했다.
미 해군연구소(CNA) 켄 가우스 박사도 논평에서 “미국이 제재를 완화하지 않을 경우 선택할 수 있다고 한 ‘대안적 경로’가 중국일 수 있다”고 지적했다. 클링너 선임연구원은 “김 위원장은 북한이 경제적 혜택을 받는 것에 대해 미국 이외에 다른 선택지가 있다는 신호를 보내려는 것 같다”고 풀이했다.
/정현정 인턴기자 jnghnjig@sedaily.com
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