마크 에스퍼 미국 신임 국방장관이 23일(현지시간) 상원의 인준을 거쳐 임명되면서 반년 여간 지속됐던 미 국방수장의 공백이 해소됐다.
로이터통신 등에 따르면 에스퍼 장관은 이날 상원 인준 표결을 압도적 찬성표로 통과했다. 반대표를 던진 8명 중에는 엘리자베스 워런·카멀라 해리스·코리 부커 상원의원 등 민주당 대선주자 5명이 포함됐다고 로이터통신 등 외신이 전했다.
에스퍼 장관은 이날 오후 백악관에서 트럼프 대통령이 참석한 가운데 선서식을 가졌다. 이 자리에서 트럼프 대통령은 “국방부를 이끌기에 마크 에스퍼보다 더 자격을 갖춘 사람은 없을 것”이라며 “마크보다 일을 더 잘했던 사람도 없고 마크보다 (일을) 더 사랑하는 사람도 없다”고 치켜세웠다. 그러면서 “그가 뛰어난 국방장관이 될 것으로 확신한다. 의심할 여지가 없다. 그는 모든 부문에서 뛰어나다. 그가 합류해서 영광”이라고 덧붙였다.
트럼프 대통령은 또 상원의 인준 표결 결과와 관련해 “90대 8이었다. 우리가 익숙한 결과는 아니다”라고 농담을 섞어 말했다. 평소에는 야당인 민주당에서 찬성표를 많이 던지지 않는다는 점을 꼬집은 것으로 보인다.
에스퍼 장관은 “친절한 얘기와 나에 대한 신뢰, 이 엄청난 기회에 감사드린다”면서 “국방장관이 돼 역사상 최강인 군을 이끌게 된 것은 일생의 영광”이라고 화답했다. 이어 “우리 군은 최근 몇년새에 대통령의 리더십 덕분에 엄청난 진전을 이뤘다. 우리는 오늘 어떤 도전에라도 맞설 준비가 돼 있다”고 강조하면서 “대통령의 리더십과 강력한 국가안보 및 모든 병사에 대한 전념에 감사드린다”며 거듭 트럼프 대통령에게 감사를 표했다.
전임 제임스 매티스 국방장관의 사퇴 이후 반년 넘게 이어져 온 미 국방부 수장의 공백 상태가 해소되면서 에스퍼 장관이 다음달 한국과 일본에 방문할 지도 주목된다. 앞서 일본 교도통신은 지난 23일 에스퍼 장관이 다음달 초 한국과 일본 방문을 추진 중이라고 보도했다. 그는 지난 16일 열린 인사청문회에서 한국과 일본을 방문할 것이냐는 질문에 “틀림없이 그럴 것”이라고 답하기도 했다. 그는 청문회 과정에서 ‘부자 동맹’을 거론하며 공동의 안보에 더 공평한 기여를 하도록 동맹에 대한 압박을 지속하겠다고 밝혔다. 하반기 본격화할 주한미군 방위비 분담금 협상을 앞두고 한국에 대한 공세 강화를 예고한 대목이다.
한편 에스퍼 장관은 마이크 폼페이오 국무장관과 미국의 육군사관학교인 웨스트포인트 동기로 가까운 사이다. 25년간 육군과 버지니아 주방위군에서 복무했으며 조지 W. 부시 행정부에서 국방부 부차관보를 지냈고 방산업체 레이시온에서 대관업무를 담당하기도 했다. 방산업체에서의 대관업무 경력과 관련해 인사청문회 당시 워런 의원의 날선 공격을 받기도 했다.
또 에스퍼 장관은 중국의 군사력 증대에 깊은 관심을 기울이며 경계의 끈을 이어온 것으로 알려졌다. 미·중 무역갈등이 좀처럼 출구를 찾지 못하는 상황에서 중국통이 미 국방수장 자리에 오르게 된 셈이다. 백악관은 지난 15일 에스퍼를 국방장관에 지명했으며 상원 군사위원회는 16일 그에 대한 인사청문회를 실시했다. 육군성 장관이었던 에스퍼는 지난달 패트릭 섀너핸 국방장관 대행이 과거의 가정폭력 문제로 사임하자 장관 대행으로 자리를 옮겼다.
/박민주기자 parkmj@sedaily.com
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