한일 갈등이 갈수록 심해지는 가운데 여름 휴가철인 7월 말∼8월 초에 일본을 오가는 여객기 탑승률이 지난해에 비해 10%포인트 이상 감소한 것으로 드러났다.
14일 국토교통부가 집계한 ‘일본노선 주간 항공운송 실적’에 따르면 8월 첫째 주(4∼10일) 일본노선 탑승률은 71.5%로 작년 같은 기간(84.5%)과 비교해 13%포인트 줄었다. 7월 마지막 주(7월28일∼8월3일) 탑승률도 75.7%로 작년(87.7%)보다 12%포인트 감소했다. 현재 항공사들은 일본 노선 좌석의 공급을 줄이고 있는 상황이다. 그럼에도 탑승률이 감소한 것은 일본을 찾는 사람이 그만큼 크게 줄었다는 의미로 풀이된다. 일본의 경제보복에 대한 반발로 국내에서 일본 여행 거부 움직임이 확산하는 가운데 통계로도 이런 추세가 뚜렷이 나타난 것이다.
국적 항공사 관계자는 “일본 여행 거부 운동으로 인한 여파가 크다. 사업차 일본을 오가는 승객과 유학생, 일본인 여행객, 예약을 취소하지 못해 비행기에 타는 승객 정도가 일본행 비행기를 타고 있고, 개별 관광객 수요는 급감하는 추세”라고 설명했다.
일본노선 탑승률은 일본 여행 거부 운동이 확산한 7월 초순 이후 줄곧 감소세다. 7월 첫째 주와 8월 첫째 주 탑승률을 비교해보면 78.5%에서 71.5%로 급감했다. 지난해 같은 기간 탑승률이 77.1%에서 84.5%로 되려 상승한 것과 대조적이다. 2017년도 75.8%에서 86.0%로 상승한 바 있다.
국내 저비용항공사(LCC·Low Cost Carrier) 관계자는 “보이콧 재팬 캠페인 영향으로 일본 여행을 계획했다가 취소하는 승객이 늘어나면서 극성수기 탑승률이 이례적으로 곤두박질친 것 같다”며 “앞으로도 이런 추세가 지속될 우려가 있어 항공업계에 비상이 걸렸다”고 밝혔다. 일본 노선 여객기 좌석이 비어가면서 국적 항공사들의 고민도 깊어지고 있다. 항공사들은 지난달 말부터 일본 노선에서 운항중단과 감편을 결정하고 중국·동남아 등 대체 노선 발굴에 집중하고 있다.
대한항공은 지난달 29일 부산∼삿포로 노선 운항 중단을 결정한 이후 인천∼삿포로·오사카·후쿠오카·나고야 노선에 투입하는 기종을 변경하는 방식으로 운항을 줄이고 있다. 아시아나항공도 지난달 30일 인천발 일본 노선 공급을 축소하겠다고 밝힌 데 이어 오는 23일부터는 부산∼오키나와 노선 운항을 중단할 계획이다.
일본 노선 비중이 큰 국내 LCC들도 발 빠르게 운항 축소에 나서고 있다. 티웨이항공은 24일부터 무안∼오이타 노선에서 철수하고 내달 대구∼구마모토, 부산∼사가 정기편 운항을 중단한다. 이스타항공이 내달 부산∼삿포로·오사카 노선 운항을 중단한다. 국내 최대 LCC 제주항공은 일본 노선을 35% 감편할 계획이다. 다음 달 25일부터 10월 26일까지 9개 일본 노선 운항 계획을 당초 총 789편에서 507편으로 줄여 잡았다. 일본 지방 중소도시를 공략하며 일본노선 비중을 꾸준히 높여 온 에어서울은 다음달부터 도야마·구마모토·우베 노선에서 차례로 철수하고 오사카·요나고 노선 편성을 줄인다.
항공업계 관계자는 “국적사들이 일본노선 여객 급감으로 악화된 수익성을 지키기 위해 안간힘을 쓰고 있다”며 “올해 5월 한중 항공회담 이후 국토부가 배분한 중국 운수권을 바탕으로 중국 취항을 늘리고 동남아 등 대체 노선을 개척해 활로를 찾느라 분주하다”고 전했다.
/박원희 인턴기자 whatamove@sedaily.com
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