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美 "온라인 수업만 듣는 외국학생 OUT"...5만명 韓유학생 날벼락

올 가을학기부터 비자 취소

출석수업 들어야 남을수 있어

유학생 의존도 큰 대학도 타격

미국 하버드대가 6일(현지시간) 2020~2021학년도 수업을 모두 온라인으로 진행하며 캠퍼스 내 기숙사 거주 학부생의 숫자를 전체의 40%로 제한한다고 밝혔다. 사진은 미국 케임브리지 하버드대 도서관. /AP연합뉴스




도널드 트럼프 행정부가 온라인으로만 수업을 듣는 미국 내 외국인 학생의 비자를 취소하기로 결정했다고 CNN 등이 6일(현지시간) 보도했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산으로 가을 학기 개강을 앞둔 미 대학들이 온라인 수업 진행 계획을 밝히는 가운데 이 같은 발표가 나오면서 혼란이 불가피할 것으로 전망된다. 특히 한국은 중국·인도에 이어 미 대학에 재학 중인 학생 수가 많아 비자 취소가 현실화할 경우 한국 유학생이 큰 타격을 입을 것으로 예상된다.

CNN에 따르면 미 국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE)은 이날 성명에서 가을 학기에 모든 수업이 온라인으로 옮겨지면 외국인 학생들이 미국에 머무르는 것이 허용되지 않을 것이라고 밝혔다. ICE는 완전히 온라인으로 운영되는 학교에 다니는 비이민자 F-1 및 M-1 비자를 보유한 학생들은 온라인 강좌만을 수강할 수는 없고 미국에 남아 있을 수 없을 것이라고 밝혔다. 학생들은 미국을 떠나거나 합법적인 지위를 유지하기 위해 출석 교육을 하는 학교로 전학하는 것과 같은 다른 조치들을 취해야 한다고 ICE는 설명했다.



미국 정부의 이 같은 갑작스러운 발표에 미 대학에 유학을 온 한국 학생들은 충격과 당혹감을 감추지 못하고 있다. 유학생들이 활동하는 온라인 카페와 소셜미디어에는 비자 취소 가능성을 우려하며 향후 어떻게 대처해야 할지 걱정하는 글들이 이어졌다.

코로나19 확산에 따라 미 대학들이 잇달아 가을 학사 과정을 온라인으로 진행하기로 하면서 실제로 유학생들의 추방 가능성은 커지고 있다. 하버드대는 이미 모든 수업을 온라인으로 실시하기로 했으며 프린스턴대도 대부분 수업을 온라인으로 할 예정이다. 다른 대학들 역시 코로나19 확산세가 꺾이지 않는 한 온라인 수업을 강화할 가능성이 높은 상황이다. 미국을 떠나 모국에서 온라인 수업을 듣는 것은 가능하지만 시차 문제 등을 감안할 때 제대로 된 교육을 받을 수 없다고 전문가들은 지적한다. 더욱이 여행이 제한된 국가에서 온 유학생들의 경우 비자 취소 조치 이후 모국으로 돌아갈 수 없는 상황에 처할 수도 있다.



미 국제교육연구소(IIE) 통계에 따르면 미 고등교육기관(대학)에 재학 중인 외국인 유학생 수는 지난해 기준 109만5,299명으로, 이 가운데 한국인 유학생은 4.8% 수준인 5만2,250명이다. 미 대학들이 온라인 수업을 강행할 경우 100만명이 넘는 외국인 학생들이 추방될 수 있는 셈이다. 워싱턴포스트(WP)는 대학 관계자들이 새로운 연방 지침에 맞추기 위해 허둥지둥했다면서 일부 학생들은 소셜네트워크서비스(SNS)상에서 갑작스러운 추방에 대한 두려움을 드러냈다고 보도했다.

외국인 학생들로부터 학비를 거두는 미 대학 역시 피해가 예상된다. 실제 AFP통신에 따르면 2018년 한 해 동안 외국 유학생은 447억달러(53조4,389억원)에 이르는 경제효과를 창출했다. 로이터통신은 얼마나 많은 비자 보유자들이 이번 조치의 영향을 받게 될지 불투명하다면서도 해외 유학생들은 대체로 수업료 전액을 지불하는 만큼 많은 미국 대학들의 핵심 소득원 역할을 하고 있다고 전했다.

미국 이민변호사협회의 한 관계자는 파이낸셜타임스(FT)에 “미 이민국의 갑작스러운 발표는 학생들의 삶을 혼란과 불확실성에 빠뜨렸을 뿐 아니라 재정안정성을 위해 외국 학생들에 의지하는 대학에도 부정적인 영향을 미칠 것”이라고 강조했다. 트럼프 대통령이 이날 트위터를 통해 “가을에 학교를 열어야만 한다”고 미 대학을 압박하고 있지만 코로나19 재확산에 온라인 수업 철회를 하기는 쉽지 않은 상황이다.

한편 정부는 미국의 이번 발표와 관련해 국민 불편을 최소화하기 위해 노력하겠다고 밝혔다. 김인철 외교부 대변인은 7일 정례 브리핑에서 미국의 조치에 대한 정부 대응과 관련해 “한미 간에 협의해 우리 국민의 불편이 최소화되도록 노력해나갈 예정”이라고 말했다.
/박성규기자 exculpate2@sedaily.com
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