명절 음식 준비와 청소 등으로 명절이 끝나면 저릿한 손목 통증을 호소하는 사람들이 많다. 흔히 손이 저리면 혈액 순환 장애를 먼저 떠올리고 혈액 순환 개선제 복용이나 온찜질 등을 통해 증상을 완화시키려고 시도한다. 하지만 대부분의 손저림증은 ‘손목터널증후군’이라는 병에 의해 발생한다.
손목터널증후군이 발병할 경우 주로 엄지에서 넷째 손가락(약지)의 끝이 저리고 감각 또한 둔해진다. 특히 밤에 더 저리고 심해지면 손이 저려 자다가 깨는 경우도 적지 않다. 손저림 증상은 어느 날 갑작스럽게 나타나는 것은 아니다. 초기에는 손을 사용하고 난 후에 주로 손이 저리다. 하지만 시간이 지나면 손을 사용한 정도와 무관하게 지속적으로 저림증이 나타난다. 또 엄지 손가락의 힘까지 약화되면서 단추 채우기, 전화기 잡기, 방문 열기 등 일상생활에 불편을 느끼게 된다.
손목터널증후군은 폐쇄된 터널 안의 압력이 증가해 신경이 눌리면서 생기는 질환으로 압력이 지속되는 한 신경의 손상 또한 진행될 수밖에 없다. 최종적으로는 정중신경이 영구적으로 손상되게 된다. 따라서 신경 손상이 본격적으로 진행되기 전에 터널 내의 압력을 줄이는 치료를 시행하는 것이 무엇보다 중요하다.
손목터널증후군으로 인한 손저림증은 단순한 혈액 순환 장애로 인한 손저림증과는 증상이 약간 다르다. 혈액 순환 장애는 다섯 손가락이 모두 저리고, 팔도 저리는 것이 보통이다. 또 시린 증상도 함께 나타나며 손끝부터 시리기 시작한다. 하지만 손목터널증후군은 엄지 손가락부터 네 번째 손가락 절반 부분까지 저리는 것이 보통이고 손바닥 쪽에 주로 증상이 나타난다. 정성호 고려대구로병원 수부외과센터(성형외과) 교수는 “혈액 순환 장애 이외에 목 디스크나 당뇨병 합병증으로 손저림 증상이 나타날 수도 있다”며 “손저림증이 시작되면 해당 분야의 전문의와 상의해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 좋다”고 말했다.
손목터널증후군 초기에는 터널 내 염증의 완화를 통해 부기를 줄여주는 치료를 한다. 그러나 치료가 잘 되지 않고 지속적으로 저림증이 나타나거나 엄지 손가락 기능이 약해질 경우에는 수술적 치료가 효과적이다. 정 교수는 “손저림증을 경험하는 환자가 많지만 대부분 저절로 좋아질 것이라는 기대로 치료를 미루는 경우가 많다”며 “조기에 진단하고 치료하면 완치가 될 수 있는 질환인데도 수년간 방치해 심한 손저림은 물론 엄지손가락까지 사용하지 못 하게 되는 경우가 많아 매우 안타깝다"고 말했다. 그는 이어 "손저림이 수차례 반복된 적이 있다면 반드시 수부전문의를 찾아 정확한 진단을 받고 치료해야 한다”고 강조했다.
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