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[시론] 감염병 의료체계 개편 미룰 수 없다

■최재욱 고려대 의대 교수·예방의학과

수도권 위중증 환자 가파르게 늘고

전파력 센 오미크론 확진자 발생

특별방역대책만으로 대응 역부족

정부 '의료체계 정상화' 서둘러야





지난달 24일 남아프리카공화국이 코로나19의 새로운 변이 바이러스인 오미크론을 세계보건기구(WHO)에 처음 보고한 지 6일 만에 국내에서 오미크론 확진자가 발생했다. 5일 기준 누적 환자 12명으로 지역사회 확산이 현실화하고 있다. 델타 변이 바이러스보다 재감염률 2.4배, 예방접종자 중 돌파감염 사례 등 전파력이 2~5배 높을 수 있다는 전망이 나온다. 연일 5,000명이 넘는 신규 확진자 발생 및 코로나19 중환자 병상 부족, 의료 체계의 위기 등과 맞물려 현 방역 상황의 대책과 원인을 놓고 다양한 분석과 주장이 쏟아지고 있다.

오미크론 변이가 전파력은 강하지만 위중증과 입원율이 낮아지는 방향으로 변이가 진행돼 ‘크리스마스 선물’이 될 수 있다는 전망이 나왔다. 유행성 독감처럼 약화돼 팬데믹(세계적 대유행) 종식이 조기에 가능할 수 있다는 희망적인 바람이다. 한편으로는 수도권 중증 환자 병상 부족과 입원 대기자 900명 문제 등으로 ‘코로나19 의료 체계 붕괴 위기’도 제기되고 있다. 6일부터 시행하는 정부의 코로나19 특별방역대책만으로는 역부족이라는 회의론도 이야기되고 있다. 이런 주장은 대부분 과학적 근거가 부족하거나 시시각각 급변하는 엄중한 방역 상황에 대해 대응이 미흡한 현실에 기인한다고 보인다.



지난 3일 WHO는 지금까지 확인된 오미크론 변이 확진자 425명 중 아직 사망자는 발생하지 않았으며 위중증 사례가 높지 않다고 보고했다. 그러나 국제 학술지 네이처는 오미크론 발생 초기 사례들이 경증 환자들이 많고 기존 변이보다 덜 심각하다는 경향을 보여주고는 있으나 이는 데이터 부족으로 인한 오해일 수 있다고 밝히고 있다. 아직 감염자에 대한 역학조사와 관련 임상 정보가 부족해 일각에서 제기되는 ‘낙관론’은 시기상조라는 지적이다. 설령 그렇다 하더라도 대량의 확진자 증가는 젊은 층과는 달리 고령층에는 위중증과 사망 등 피해가 불가피하다. 면역력과 백신 효과도 취약한 고령층에는 선물이 아니라 악몽이 될 수 있다는 지적도 있다.

정부는 수도권 코로나19 중증 병상을 지속적으로 추가 확대했음에도 불구하고 중증 환자 증가율을 따라잡지 못하고 있다. 수도권 중증 환자 병상 수는 3일 762개로 하루 전보다 48개 늘었으나 병상 가동률은 여전히 88%이며 전국의 병상 가동률도 처음으로 80%를 넘었다. 입원과 퇴원에 따른 병상과 의료 기자재 정밀 소독·교체 등 소요 시간을 고려하면 100% 병상 가동률은 불가능하다. 가동률 80~90%는 실제 100%라고 보면 된다. 그러한 이유로 수도권의 병상 대기자가 여전히 900명에 달하는 것이다. 더욱 심각한 것은 계절적 요인과 맞물려 확진자와 위중증 환자가 늘어날 수 있다는 점을 고려하면 치료 병상은 지금보다 훨씬 더 많이 필요하다는 지적도 있다. 6일부터 시행하는 거리 두기 강화 특별방역대책만으로 오미크론 변이 대응과 확진자 축소에는 한계가 있으며 의료 대응 체계를 보완하는 것과 같은 근본적인 대책이 필요한 이유다.

‘위드 코로나’ 즉 ‘단계적 일상의 정상화’는 경제·사회·교육·노동과 의료 체계 등 다양한 수준에서의 정상화를 가리킨다. 자영업자 등 경제의 정상화, 교육의 정상화도 반드시 이뤄내야만 하는 것임이 틀림없다. 그러나 이러한 일상의 정상화에 있어서 반드시 선행돼야 하는 전제 조건은 ‘의료 체계의 정상화’다. 단계적 일상 회복으로 인한 확진자 증가는 예견됐던 것이다. 그럼에도 불구하고 확진자 증가에 따른 의료 체계 확보 즉 ‘의료 체계의 정상화’에 대한 준비 없이 단계적 일상 회복을 섣불리 시행한 것이 근본적인 원인이다. 코로나19 치료 병상과 인력 확보를 포함한 감염병 의료 체계 개편과 대응책 수립을 더 이상 미룰 수 없다. ‘의료 체계의 정상화’가 없는 ‘일상의 정상화’가 지속 가능하지 않은 이유다.
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