AI 신약개발, 韓 논문은 美의 1/10… 특허는 ‘전무’

임상·전임상 연구는 사실상 공백

피인용 수 격차 10배 이상…질적 수준도 뒤처져

연합뉴스

한국의 인공지능(AI) 신약개발 연구가 논문 인용 수 기준으로 미국의 10분의 1에 불과한 것으로 나타났다. 연구 규모와 질적 수준 모두 선도국가와 격차가 크고, 특히 임상·전임상 단계 연구는 사실상 공백 상태라는 지적이다.

국가생명공학정책연구센터가 16일 발간한 ‘AI 신약 개발 분야 기술경쟁력 및 정부 R&D 투자현황 분석’에 따르면 2015∼2024년 국내에서 발간된 AI 신약 관련 논문은 1016건으로 미국(9094건), 중국(7469건), 인도(3098건) 등에 이어 9위에 머물렀다. 일본(1121건)이 8위였다.

질적 수준에서도 격차가 뚜렷하다. 같은 기간 한국 논문의 피인용 수는 2만 2544건으로 미국(30만 8522건)의 10분의 1에도 못 미쳤다. 중국(12만 7223건), 캐나다(10만 7737건), 영국(7만 8159건) 등 주요국과도 큰 차이를 보였다. 다만 논문 영향력을 평가하는 상대인용률(RCR) 기준으로는 한국이 7위(2.20)를 기록했다.

보고서는 한국의 AI 신약개발 연구가 후보물질 발굴에 머무는 경우가 많고 임상시험과 전임상 시뮬레이션 단계 연구는 부족하다고 지적했다. 전임상 연구는 사실상 전무한 수준이며 임상 활용도도 미국·중국 대비 크게 떨어져 “신약개발 전주기에서 AI 활용도가 낮다”는 것이다.

특허 경쟁력도 뒤처졌다. 미국 특허청(USPTO)에 등록된 AI 신약 관련 특허 가운데 한국은 단 한 건도 확보하지 못했다. 반면 미국·영국·스위스 등은 다수의 특허가 평균 이상의 기술력으로 평가됐다. 보고서는 이를 두고 “한국이 글로벌 무대에서 특허를 통한 질적 경쟁력을 확보하지 못했다”는 점을 강조했다.

정부는 뒤처진 격차를 메우기 위해 연구개발 투자를 늘리고 있다. AI 신약개발 관련 정부 투자는 2022년 451억 원에서 2023년 567억 원으로 연평균 12.2% 증가했다. 과학기술정보통신부의 ‘인공지능 활용 혁신 신약 발굴’ 사업, 과기정통부와 보건복지부가 공동 추진하는 ‘연합학습 기반 신약개발 가속화 프로젝트’ 등이 대표적이다. 보고서는 “AI 신약개발 기술을 본격 육성하고 글로벌 경쟁력 확보를 위한 최적의 육성 방향 검토가 필요하다”고 조언했다.