‘전격 복귀’ 선언한 백종원, “유튜브 활동 재개…억지 민원에 잃어버린 1년 보냈다”

백종원 주총서 활동 재개 선언 해외진출·M&A 공격적 추진 예고 빽햄·원산지·가맹점 논란 1년 만에 백종원 더본코리아 대표가 31일 서울 서초구 더본코리아별관에서 열린 기자간담회에서 취재진 질문에 답변하고 있다. 뉴스1 백종원 더본코리아 대표가 31일 주주총회에서 각종 논란으로 주춤했던 활동을 올해부터 본격 재개하겠다고 선언했다. 공격적인 인수·합병(M&A)과 해외진출에 나서며 오너리스크를 털어내겠다는 포부다. “억지 민원에 잃어버린 1년…이제 다시 시작” 백 대표는 이날 주주총회 인사말에서 “더본코리아는 지난해 수많은 억지 민원과 고발을 당하면서 잃어버린 1년을 보냈다”면서 “거의 모든 의혹이 무혐의로 나오면서 비로소 작년에 하지 못한 기업 활동을 시작하고 있다”고 전했다. 해외 사업에도 속도를 낼 계획이다. 백 대표는 “올해 글로벌 진출을 위한 해외 시장 공략에 집중할 것”이라면서 “글로벌 기업간거래(B2B) 소스를 기반으로 미주, 동남, 유럽 등지의 기업과 사업 교류를 하고 있으며 해외 매출 성장을 기대하고 있다”고 밝혔다. 이어 “올해는 경쟁력 있는 핵심 브랜드 1~2개를 새로운 해외 거점에 전략적으로 진출할 계획도 있다”고 부연했다. M&A 카드도 꺼내 들었다. 백 대표는 더본코리아의 사업과 시너지를 낼 수 있는 M&A 방안을 다방면으로 검토 중이라며, 소스 등 제조시설을 보유한 업체나 외식·푸드테크 업체를 물색하고 있다고 전했다. 국내에서는 가맹점 활성화와 가맹점주 우선 정책을 펼치겠다는 뜻도 내비쳤다. 백 대표는 “주주와 점주의 피해가 반복되지 않도록 음해와 공격을 일삼는 일부 유튜버와 단체에 대해 끝까지 법적 책임을 묻겠다”고도 했다. 주주총회가 끝난 뒤 기자들 앞에서는 회사 주가에 대해 “너무 안 좋다. 바닥 밑으로 내려가 있다고 생각한다”면서 “알짜였구나 소리가 나오게 할 것”이라고 말했다. 유튜브 활동도 조만간 재개할 뜻을 드러냈다. “해외에서 한식에 굉장히 관심 많은데 유튜브로 한식 조리법을 알려줄 것”이라고 언급했다. 다만 방송 복귀에 대해서는 “아직 생각 없지만 무혐의 나오고 있으니 고려는 해야 할 것”이라면서 “한식을 해외에 알리는 데 중요한 시기”라고 신중한 태도를 보였다. 빽햄에서 남극의 셰프까지…논란 1년의 기록 백 대표가 “잃어버린 1년”이라고 표현한 데는 이유가 있다. 지난해 1월 자사 통조림 햄 ‘빽햄’ 선물세트의 가격 논란이 도화선이었다. 정가 대비 45% 할인 판매를 내세웠으나, 시장점유율 1위인 스팸보다 비싸면서 돼지고기 함량은 오히려 낮다는 비판이 쏟아졌다. 정가를 의도적으로 높게 책정한 뒤 할인율을 부풀린 상술이 아니냐는 지적도 제기됐다. 빽햄 사태가 채 수습되기 전에 원산지 허위 표시 의혹이 터졌다. 지난해 6월 국립농산물품질관리원 특사경은 더본코리아가 판매하는 제품의 원산지가 거짓 표기됐다고 보고 기소 의견으로 검찰에 송치했다. 다만 서울서부지검은 같은 해 12월 원산지표시법 위반에 대해 무혐의 불기소 처분을 내렸다. 가맹점주와의 갈등도 수면 위로 떠올랐다. 연돈볼카츠 가맹점주들은 본사가 허위·과장된 매출을 약속해 가맹 계약을 체결하게 했다며 공정거래위원회에 신고했고, 더불어민주당 을지로위원회가 점주 1인당 7000만원 지급 등을 담은 중재안을 제시했으나 더본코리아가 이를 거부하면서 올해 3월 결렬됐다. 공정위 조사는 현재 진행 중이다. 결국 백 대표는 지난해 5월 모든 방송 활동 중단을 선언했다. 6개월 만에 출연한 복귀작도 PPL 의혹 등 새로운 논란 속에 시청률 1%대로 종영하며 흥행에 실패했다. 다만 올 들어 원산지 표시 위반, 조리기기 관세법 위반 등으로 제기된 고발 사건 상당수가 무혐의·불기소로 마무리되면서 사법 리스크는 상당 부분 걷힌 상태다. 백 대표가 이날 주총에서 공격적인 경영 재개를 선언할 수 있었던 배경이다. 더본코리아가 논란으로 멈췄던 시간을 뒤로하고 글로벌 확장과 사업 재편을 통해 ‘잃어버린 1년’을 만회할 수 있을지 주목된다.