미국 내 선박 건조 비용이 아시아의 5배에 육박한다는 분석이 나왔다. 뉴욕타임스(NYT)는 27일 선박 금융 자문사 캐벌리어해운의 추정치를 인용해 미국 조선사가 컨테이너선 3척을 건조하는 데 드는 비용이 3억 3000만 달러(약 4542억 원)에 달하는 반면 아시아에서는 7000만 달러가 소요된다고 보도했다. 미국이 1920년 자국 조선업 보호를 위해 제정한 ‘존스법’이 외려 고비용·저효율 구조 고착과 경쟁력 약화를 초래한 탓이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 중국 견제를 위한 ‘조선업 부활’을 공언하고 나섰지만 누적된 구조적 한계 때문에 성과를 거두기가 쉽지 않아 보인다. 현재 선박 건조 시장에서 미국 점유율은 0.13%로 1위인 중국(46.59%)과 비교할 수 없을 정도로 미미한 수준이다. ‘조선 강국’인 한국과의 협력이 절실한 이유다.
우리 조선업은 지난해 선박 수주 점유율이 16.7%로 중국(69%)과 점유율 격차는 크지만 액화천연가스(LNG) 운반선, 초대형 컨테이너선 등 고부가가치 선박의 경쟁력은 매우 높다. 트럼프 대통령이 당선 직후 한국 조선업을 콕 찍어 협력을 요청했을 정도다. 미국이 비교적 저렴한 비용으로 고품질 선박을 확보하고 첨단 기술을 도입하기 위해 선택할 수 있는, 가장 검증된 파트너가 한국이다. 미국의 ‘조선 재건’ 사업은 우리 기업에도 큰 호재가 될 수 있다. 거대한 미국 발주 시장이 열리는 데다 글로벌 선사들도 미국 제재를 받는 중국 대신 한국에 발주를 늘릴 가능성이 크다.
미국발(發) 통상 전쟁으로 우리 경제의 침체 위기가 심화하는 상황에서 K조선은 미국이 관세 폭탄을 거두도록 설득하기 위한 협상 카드이자 경제 성장의 활로를 여는 돌파구가 될 수 있다. 대미 협상력을 제고하고 우리 조선업 재도약의 기회를 살리려면 규제 혁파와 세제·예산·금융 등 전방위 지원으로 부족한 인력 확보와 첨단 기술 개발에 박차를 가해야 한다. 그래야 중국과의 기술 격차를 벌리면서 조선 시장의 주도권을 지킬 수 있다. 조선업뿐 아니라 원전, 반도체, 인공지능(AI), 방산 등 광범위한 분야에서 한국과 미국이 ‘윈윈’할 수 있는 산업 협력을 통해 성장 동력 재점화를 모색해야 한다.
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