1일 니혼게이자이신문에 따르면 미쓰비시전기는 에너지ㆍ산업기술종합개발기구(NEDO)와 공동으로 전자석 원리를 응용해 희토류를 사용하지 않은 자동차 탑재용 모터를 개발했다. 이는 산화철 등의 주변에 코일을 감고 전기를 흘려 강력한 자력을 발생시킨 뒤 이를 구동력으로 변환하는 시스템을 이용한 것으로 가속시 에너지 효율은 기존 제품에 뒤지지만 속도가 안정된 뒤에는 성능이 동등한 것으로 나타났다.
또 전자부품 업체인 TDK는 희토류인 디스프로슘을 사용하지 않은 영구자석을 개발해 오는 2014년 이후 자동차용 모터로 실용화하기로 했으며 도시바는 디스프로슘 대신 호주와 미국에 풍부하게 매장된 사마륨을 활용한 자석 개발을 추진하고 있다.
일본 경제산업성은 확보하기 쉬운 소재로 자력과 내열성을 갖춘 자석을 개발해 차세대 전기자동차 등의 모터에 활용한다는 방침을 세우고 기술연구조합을 설립한 뒤 향후 10년간 연구개발을 추진하기로 했다.
일본이 이처럼 탈희토류 모터 개발에 열을 올리는 것은 세계 희토류 생산량의 90%를 점한 중국이 수출을 제한해 희토류의 안정적 공급이 어려워졌기 때문으로 분석된다.
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