이번 대선에서 최대 이슈는 경제문제이며 이 가운데서도 실업문제다. 만약 실업률 하락 추세가 이어진다면 공화당의 공격은 무력해질 수밖에 없다.
오바마 대통령은 지난달 신년 국정연설에서도 일자리를 36번이나 언급할 정도로 고용문제에 올 정책의 초점을 맞출 것이라고 강조했다. 이런 가운데 실업률이 떨어지고 일자리가 예상보다 크게 늘어난 것은 희소식일 수밖에 없다. 그는 지난주 말 북부 버지니아에서 행한 연설에서 "(경제) 회복 속도가 빨라지고 있다"며 "리세션(경기침체)을 불러올 수 있는 정치로 되돌아가서는 안 된다"고 목소리를 높였다.
현직 대통령이 재선에 도전했을 때 실업률이 8% 이상일 경우 프랭클린 루스벨트 대통령 이래 재선에 성공한 대통령은 한 명도 없었다. 그러나 오바마 재선팀은 절대 실업률 수치보다 실업률 추세가 중요하다고 보고 있다. 하락하는 추세 자체가 유권자의 심리에 영향을 미친다는 것.
일단 공화당 대선 후보들은 실업률 하락의 의미를 평가절하하고 있다. 유력 후보인 밋 롬니 전 메사추세츠 주지사는 네바다주 경선에서 승리를 거둔 후 "실업률이 36개월 연속으로 오바마 행정부가 설정한 목표보다 높고 개선 추세도 빠르지 않다"고 지적했다. 그는 또 구직 단념자 등을 포함할 경우 실질 실업률은 15%에 달한다고 지적했다.
그러나 실업률 하락 추세가 지속되면 오바마 대통령에 대비해 경제를 장기로 내세우고 있는 롬니는 선거전략을 수정해야 할 수도 있다. 오바마의 경제정책을 비판해온 뉴트 깅리치 등 다른 후보의 입장 역시 별반 다르지 않다.
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