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"두바이 사태는 지도자가 책임지지 않는 곳에 투자하는 것이 얼마나 위험한지를 잘 보여준다." (월스트리트저널) "두바이를 세일하는데 천재적인 재능을 발휘하던 지도자와 그의 참모들이 어느 날 갑자기 바보가 된 것처럼 생각된다." (비즈니스 위크) 두바이 통치자인 셰이크 무하마드 빈 라시드 알 막툼(60)이 생애 최대의 시련에 직면했다. 두바이의 천지개벽을 주도하며 '상상 리더십', '사막의 현자'라는 칭송을 받았던 그는 이제 두바이 쇼크를 이겨낸 '극복의 리더십'이라는 타이틀까지 얻게 되느냐 아니면 '실패한 공상가'로 역사에 기록되느냐의 갈림길에 섰다. ◇꿈을 판 아랍상인의 후예=부동산 개발업체인 에마르(Emaar)의 회장이 어느 날 셰이크 무하마드를 찾았다. 에마르의 회장은 그에게 "두바이 도심 외곽에 고층빌딩으로 이뤄진 신도시 건설하겠다"는 계획을 내놓는다. 그는 즉석에서 이 곳에 세계 최고층 빌딩을 지으라고 명령한다. 우리에게 익숙한 세계 최고층 빌딩, '버즈 두바이'가 탄생하는 순간이다. 셰이크 무하마드의 몸 속엔 아라비아 상인의 피가 흐른다. 두바이는 천혜의 지리적 요건을 갖춘 상업의 요충지다. 아라비아 사막을 향해 10킬로미터 이상 길게 패인 좁은 바다인 '두바이 크릭'(Creek)은 아랍 무역상들의 집결장소며 밀수꾼들의 아지트다. 그의 알 막툼 가문은 이곳을 170년간 통치하고 있다. 주변의 여느 중동 국가들은 석유를 팔았지만 셰이크 무하마드는 꿈을 팔았다. 이를 위해 개방 정책을 과감하게 추진했다. 이슬람 휴일인 목, 금요일에도 관공서의 문을 여는 등 제도도 서구인들에 맞게 뜯어 고쳤다. 이슬람의 엄격한 율법으로 활동에 제약을 받았던 주변 중동국의 오일머니 뿐만 아니라 유럽의 자본들이 그에게 서서히 매료됐다. 그가 내놓는 계획은 공상에 가까웠지만 서구세계는 이를 위대한 상상력이라고 치켜세우며 막대한 돈을 댔다. 세계 굴지의 기업 최고경영자(CEO)들과 정치인들은 셰이크 무하마드를 '현자'로 치켜세우며 아첨을 떨었다. HSBC등 각국의 은행들은 경쟁적으로 두바이의 국제금융센터에 사무실을 내기 시작했다. 때마침 넘쳐나던 글로벌 유동 자금은 이들 은행의 창구를 통해 두바이로 대거 흘러 들어왔다. 두바이 금융센터는 '중동의 월가'라는 별명을 얻었다. 마이크로소프트(MS), 시스코 등 첨단 기술 기업들도 매장을 냈다. 자신의 주변을 젊은 기술관료로 채운 셰이크 무하마드는 부하들을 무한경쟁으로 내몰며, 그의 꿈을 실현시키기 위해 다그쳤다. 최초의 인공 스키장, 세계 최고층 빌딩, 최대 인공섬, 최고급 호텔 등 최고, 최대를 내세운 인공 구조물들이 두바이에 속속 들어섰다. 그의 욕심은 좀처럼 끝이 보이지 않았다. 먼저 시작한 인공섬이 끝나기도 전에 더 큰 인공섬 개발 계획이 나왔고, 초고층 경쟁은 급기야 높이 1,000m에 이르게 됐다. ◇'신기루였나' 쏟아지는 비난= 욕심이 지나쳤을까. 글로벌 금융위기는 두바이 경제를 송두리째 뒤흔들었다. 사무실과 고급 저택의 가격이 반토막 나면서 경제의 중심인 부동산 시장이 초토화됐다. 이후 셰이크 무하마드의 리더십에도 상처가 나기 시작했다. 급기야 11월 25일 발표한 두바이 월드의 6개월 채무상환 동결로 전세계 금융가는 충격에 빠졌고 그에 대한 신뢰는 뿌리째 흔들렸다. 그에 대한 실망감은 두바이 조차도 중동의 한계를 넘지 못했다는 데서 찾을 수 있다. 희생제 연휴 직전에 두바이 월드의 채무상환 동결을 발표, 투자자들은 영문도 모른 채 당할 수 밖에 없었다. 두바이 정부는 고작 5문장 짜리 성명을 내놓고 추가 질문에 함구해 버렸다. 다음날 나온 셰이크 무하마드가 성명 역시 "민감한 비즈니스 영역"이라며 "다음주 입장을 내놓겠다"는 것이 고작이었다. 통치자가 전면에 나서 사태를 수습하리라고 기대한 서구세계는 뒤통수를 맞은 게 분명하다. 수백억 달러를 떼일 위기에 몰린 서구 언론들은 연일 그를 난타하기 시작했다. 특히 전체 해외 투자자금의 절반을 투자한 영국의 반응은 분노에 가까웠다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 노골적으로 적의를 드러냈다. 더 나아가 지난 30년대 주민 항거를 언급하며 "두바이는 통치자에 대한 비난이 금기시되는 사회이지만 위기 이후 통제가 느슨해지고 있다"며 내부로부터의 저항을 암시하기까지 했다. 미국의 월스트리트저널(WSJ) 역시 갑작스런 금융수장 경질 등 일련의 투명성 부족 문제를 거론했다. WSJ은 "두바이에서는 소수 주주가 대주주를 견제할 장치가 없다"고 지적하고 "이는 통치자가 스스로 나서야 할 필요성을 느끼지 않는 이유"라고 꼬집었다. 사법기관의 독립성 또한 찾기 힘들다는 지적이다. 셰이크 무하마드는 두바이 쇼크 이후 첫 언론 인터뷰에서 서구 언론에 대해 서운함을 감추지 않았다. 그는 "언론들이 위기를 과장해 떠들고 있다"고 지적하면서 "하지만 우리의 의지는 꺾지 못한다. 우리가 호들갑 떠는 언론에 정면 대응하는 것은 당연하다"고 강조했다. ◇통치자에 달린 두바이의 미래=두바이를 위기로 내몬 장본인이지만 이를 해결할 사람도 역시 셰이크 무하마드다. 그가 오늘의 두바이를 일구었듯, 현시점에선 두바이의 재건을 위해 그가 필요하다. 셰이크 무하마드는 아랍에미리트(UAE) 건국 기념사에서 "우리의 경제는 강하고 견고하다"며 여전히 자신감에 넘쳐 있음을 강조했다. 위기 탈출의 관건은 이웃 아부다비를 어떻게 활용하느냐다. 아부다비로부터 자금 지원은 이끌어내되 두바이의 알짜 사업은 지키는 것이 그에게 맡겨진 첫 번째 임무다. 아부다비가 '백지수표'는 없다고 밝힌 만큼 커튼 뒤편에서 협상을 통한 주고 받기가 이뤄질 것으로 예상된다. 시간은 셰이크 무하마드의 편이 아니다. 여론도 불리하다. 서구 언론들은 아부다비가 두바이 소유의 에미리트항공을 탐낸다고 보도하고 있다. 그렇지만 핵심사업을 내주게 되면 두바이로서는 치명상을 입게 된다. 위기가 불거졌지만 두바이인들이 통치자에게 신뢰는 여전히 확고하다. 경제계도 "두바이 위기를 과장됐다"고 한 목소리를 내고 있다. 현지 언론들은 "두바이 월드는 구조조정할 필요가 있었다. 정부가 성숙하게 판단했다"며 통치자를 두둔했다. 두바이인들은 자신들의 통치자가 서구에 꿈을 팔았듯, 이번에도 그가 천부적 재능을 발휘해 두바이를 재건할 것으로 기대한다. '두바이 쇼크'는 진정국면으로 접어들었지만 셰이크 무하마드의 이제 본격적으로 시험대에 오른 것이다.
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