[사설/5월 9일] 정부 믿고 '광우병 논란' 끝내자

쇠고기 수입을 둘러싼 소동은 이명박 대통령이 “국민건강을 위협할 때는 쇠고기 수입을 즉각 중단하겠다”고 다짐한 데 이어 한승수 국무총리가 대국민 담화를 발표하고 신문에 ‘국민건강 정부가 책임지고 지키겠습니다’라는 광고를 내기에 이르렀다. 왜곡되고 부풀린 사실에 따른 국론분열과 국력손실이 심각한 데서 나온 긴급조치다. 대통령까지 나섰으니 이제는 정부를 믿고 국력을 낭비하는 소모전을 끝내야 한다.

정부와 국민 모두 사회문제로 비약한 광우병 논란을 계기로 스스로를 돌아봐야 한다. 정부는 사태 초기에 적극적으로 대처했으면 대미 통상마찰까지 각오한 ‘대국민 수입중단 약속’을 하지 않아도 됐다는 반성을 해야 한다. 이는 앞으로 정부에 큰 부담으로 남게 됐다. 정부의 느슨한 협상자세도 문제지만 과학적 근거도 없는 각종 괴담(怪談)으로 사태를 부풀리고 국민을 오도한 일부 네티즌의 책임도 크다.

정치권도 책임에서 자유로울 수 없다. 각종 괴담으로 나라가 혼란스러울 때 중심을 잡고 국민을 올바로 이끌어야 했는데 오히려 부화뇌동한 느낌마저 든다. 국회는 청문회를 열었지만 목소리만 높이고 언론에 보도된 내용을 재탕 삼탕했을 뿐이다. 중요한 검역 시스템 구축과 축산농가 피해대책 마련 등은 제대로 추궁하지 못했다. 그러고도 야당은 국정조사와 정운천 농림수산식품부 장관 해임건의안 및 재협상 촉구결의안이라는 강수를 또 들고 나왔다.

대통령까지 수입중단을 약속한 상황이라 불안에 떨던 국민을 엄습한 것은 허탈감뿐이다. 미국산 쇠고기는 96개국 국민과 250만 재미동포 및 유학생도 먹고 있어 이번 쇠고기 소동이 외국에 한국민의 호들갑으로 비쳐지지나 않았을까 걱정이다. 그런데도 아직 정신을 못 차린 네티즌은 전국으로 번진 조류 인플루엔자(AI)를 정부가 광우병 논란 확산을 막기 위해 고의적으로 부풀렸다는 음모론을 제기하고 나섰다.

이쯤 되면 오히려 나라를 흔들려는 불순세력의 음모로밖에 볼 수 없다. 정부도 허위사실을 유포한 세력을 찾아내 엄단해야 하지만 국민들도 이 같은 괴담에 더 이상 놀아나서는 안 된다. 경제가 어려운 때 국민이 정신을 차리고 힘을 모아야 경제 살리기도 할 수 있다.