개인별 취향과 발 크기에 꼭 맞는 신발을 엄선해 고객에게 매주 1번씩 나만의 3D 가상 쇼룸을 열어주는 스타트업이 국내외의 주목을 받으며 연구소기업 설립까지 준비하고 있다.
대덕특구기업인 홀짝의 이선용 대표는 지난해 ‘슈즈(Shoes)’와 ‘매거진(Magazine)’의 합성어인 ‘슈가진’이란 여성 신발 서브스크립션(구독) 이커머스를 선보이며 창업에 나섰다. 매달 일정한 금액을 내고 구독 신청을 하면 업체가 추천한 특정 상품을 받아볼 수 있는 서비스로 잡지처럼 상품을 ‘정기구독’하는 시스템을 운영해보겠다는 아이디어가 창업 동기였다.
사업 초기 낮은 인지도에 고전하다가 지난해 9월 연구개발특구진흥재단과 인연을 맺었고 특구재단이 추진 중인 해외진출 지원사업을 통해 미국 뉴욕에서 한 달 반 동안 현지 사업전문가와 엔젤투자자로부터 사업모델을 검증받는 기회를 가졌다.
이 대표는 이 과정에서 기존 경쟁자와는 다른 ‘카테고리 킬러’ 구축의 중요성과 사업 아이디어 차별화를 위한 기술 도입의 필요성을 절감했다.
이 대표는 다른 온라인 신발 유통업체가 따라 할 수 없는 자체적인 빅데이터 머신러닝 기반 추천 알고리즘과 ‘3D 가상 쇼룸’ 아이디어를 구체화하기로 하고 특구재단의 지원 아래 한국과학기술정보연구원(KISTI)의 ‘빅데이터 마이닝 및 처리 소프트웨어’ 기술을 이전받았다. 이를 기반으로 추천 알고리즘 고도화와 비즈니스모델 수립 및 모바일을 활용한 3D 렌더링 기술을 개발해 특허출원했다.
이 대표는 아이디어 개발부터 구체화 및 사업화까지 특구재단과 ‘동행’하는 인연을 통해 3억6,000만원의 투자 유치를 눈앞에 두고 있다. 올 하반기부터 월 500켤레 이상의 판매 매출도 발생하고 있다. 사업 초기부터 중국 시장의 문을 두드린 결과 중국 수출도 발생하고 있고 특구재단의 공공연구기관 연계 제안을 통해 연구소기업 설립을 협의 중에 있다.
이 대표는 “창업팀의 열정만으로는 기업 성장을 이끈다는 것이 정말 쉽지 않다는 것을 깨달았다”며 “특구재단과의 만남이 아이디어를 사업화까지 이어줄 수 있었던 소중한 계기가 됐다”고 말했다.
김차동 특구재단 이사장은 “전국에서 발굴된 혁신적 아이디어를 최초 단계에서 사업화 직전까지 단기간에 집중 육성하는 엑셀러레이팅 플랫폼을 운영하고 있다”며 “특구기술사업화 사업을 통해 제품 양산을 위한 연구개발(R&D) 사업과도 연계하고 있다”고 말했다. /대전=박희윤기자 hypark@sedaily.com
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