일본 방위성이 항공모함으로 개조를 추진할 것으로 알려진 해상자위대의 헬기탑재 호위함 ‘이즈모’는 2000년대 후반 초기 기본설계 단계에서부터 항모 개조를 염두에 두고 건조됐다고 아사히(朝日)신문이 23일(현지시간) 복수의 당시 해상자위대 간부를 인용해 보도했다.
사실상 헬기 항모나 다름없지만 일본 정부가 호위함으로 분류하는 ‘이즈모’는 2010년 예산에서 건조가 결정돼 2015년 실전배치됐다. 항공모함처럼 함정 앞부분에서 뒷부분까지의 갑판이 활주로처럼 평평하며 여러 대의 헬기를 한꺼번에 운용할 수 있다.
기본설계는 2006∼2008년에 이뤄졌다. 2008년은 중국 해군함정의 오키나와(沖繩)본섬과 미야코지마(宮古島) 사이 해협 항행이 처음 확인돼 센카쿠(尖閣·중국명 댜오위다오<釣魚島>)열도 주변에서 중국 선박의 출현이 일상화하기 시작한 시기다.
당시 기본설계에 관여했던 복수의 해상자위대 간부에 따르면 일본 정부는 동중국해에서 중국군이 활동을 확대할 것으로 예측하고 항공전력의 우위를 확보할 필요가 있다고 판단했다. 그러나 오키나와 주변에서 항공자위대가 쓸 수 있는 활주로는 나하(那覇)기지의 활주로 하나뿐이었다. 이런 사정을 감안, “항공자위대 항공기가 부족해지거나 나하기지를 사용할 수 없게 될 경우에 대비해 이즈모 처럼 다양한 항공기를 탑재할 수 있는 구조의 함정을 건조하기로 방침을 정했다”고 전해진다.
당시 미국은 수직 이착륙이 가능한 스텔스 전투기 F-35B(길이 15ｍ, 폭 11ｍ) 개발을 추진중이었다. 이에 따라 F-35B와 신형 수송기 V-22 오스프리 등의 도입을 전제로 한 설계가 추진됐다. 구체적으로 갑판과 함내 격납고를 연결하는 엘리베이터는 F-35B 크기에 맞춰 설계됐다. 도료도 F-35B 이착륙 때 바닥 방향으로 분사하는 500도 가까운 열에 견딜 수 있는 재료가 채택됐다. 갑판에서 활주해 이륙할 수 있게 경사진 받침대를 함수부분에 부착하는 개조도 고려한 것으로 알려졌다.
당시 설계를 담당했던 한 전직 간부는 “자위대 함정은 몇십년 후의 정세변화를 예상해 설계하는게 당연하다”고 지적하고 “‘공격형 항모’는 보유하지 않는다는 것이 정부 입장이어서 공개적으로 밝힐 수는 없었지만 해상자위대 내에서는 필요하다는 일치된 의견이 있었다”고 밝혔다. 이어 “실제 (항모로의) 개조여부는 정치가 결정하면 된다고 생각했다”고 말했다.
오노데라 이쓰노리(小野寺五典) 방위상은 ‘이즈모’의 항모 개조에 대해 작년 12월 기자회견에서 ”방위력에 대해서는 끊임없이 여러가지 검토를 하고 있다“고 전제, ”F-35B기 도입이나 ‘이즈모’형 호위함 개조에 대한 구체적 검토는 현재 하지 않고 있다“고 밝혔다. 그러나 일본 언론에서는 올들어 정부가 F-35B 도입 및 이즈모의 항모개조를 추진키로 했다는 보도가 잇따르고 있다.
일본 정부가 공식적으로 호위함으로 부르는 이즈모는 길이 250ｍ, 기준배수량 1만9,950t 규모다. 갑판 5곳에서 복수의 헬리콥터가 동시에 뜨고 내릴 수 있다. 뛰어난 지휘통신능력을 갖춰 해상자위대 호위함대의 핵심 전력으로 꼽힌다. 넓은 선체에 트럭 50대분의 화물을 적재할 수 있어 재해지원과 국제협력활동 등에도 투입할 수 있는 것으로 알려졌다. /김주환 인턴기자 jujuk@sedaily.com
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