CNN 등에 따르면 김 부위원장은 방미를 위해 중국 현지시간으로 17일 오후 6시 25분 베이징을 떠나 워싱턴DC로 가는 유나이티드 항공 UA808편의 예약을 완료한 상태이다. 김 부위원장 방미를 두고 미 국무부의 공식적인 입장은 아직 없는 상황이다. 이는 지난해 11월 8일 폼페이오 미 국무부 장관과 김 부위원장의 뉴욕 고위급 회담이 잡혔을 당시 미국 정부의 대응과는 사뭇 다른 양상이다. 당시 국무부는 5일 오후 6시가 조금 넘은 시각 김 부위원장과의 고위급 회담 개최를 위한 폼페이오 장관의 뉴욕 출장 일정을 발표했다. 그리고 북한의 요청으로 일정이 어그러진 뒤 얼마 지나지 않은 시각인 7일 0시가 조금 넘어 바로 회담 연기를 다시 발표했다. 하지만 이번에는 극히 말을 아끼며 당시와는 대조적인 모습을 보이고 있는 셈이다. 이를 두고 지난해 11월 한차례 회동이 무산된 데 따른 ‘학습효과’도 작용한 것 아닌가 하는 해석이 분분하다. 미국 고위 인사가 다른 곳을 우회하지 않고 미국의 정치·외교적 심장부인 수도 워싱턴DC로 직행하는 것은 사상 처음 있는 일이어서 그만큼 경호와 보안 등에 더 만전을 기하는 차원이 깔려 있는 게 아니냐는 분석도 있다.
한편 김 부위원장이 가져올 김정은 북한 국무위원장 친서에 담길 메시지에도 관심이 집중되고 있다. CNN은 트럼프 대통령이 지난 주말(12~13일) 인편으로 김 위원장에게 친서를 전달했다고 보도한 바 있다. 이에 따라 이번 워싱턴 방문을 통해 김 위원장의 친서가 전달된다면 채 일주일이 안 돼 트럼프 대통령의 친서에 답장하는 셈이 된다. /김민정기자 jeong@sedaily.com
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