희토류 최대 생산국이자 소비국인 중국이 미얀마 쿠데타로 인해 미얀마에서 희토류를 들여오는 데 난항을 겪고 있다.
중국 관영 환구시보의 영문판인 글로벌타임스는 22일 미얀마 쿠데타 이후 일부 중국 희토류 업체가 미얀마에서 원자재를 운송하는 데 어려움을 겪고 있다고 보도했다. 중국 동부 장시성 간저우의 한 희토류 업체 측은 “미얀마 광산에서 희토류 채굴은 정상적으로 이뤄지고 있지만 (쿠데타의 영향으로) 물류에 문제가 생겼다”고 분위기를 전했다.
중국은 전자 제품과 군사 무기 등에 필수적 전략자원인 희토류의 매장량이 가장 많은 나라다.
하지만 미얀마산 희토류 광석, 특히 중(重)희토류의 수입 의존도는 상당하다. 미얀마의 중희토류는 중국으로 수출돼 정제 과정을 거쳐 다시 세계로 나간다. 중희토류는 경(輕)희토류보다 더 가치가 높아 산업에서 요긴하게 쓰인다. 현 상황을 고려하면 중국의 미얀마 희토류 수입은 이달에 급감할 것으로 현지 업계는 예상하고 있다.
중국 세관 당국의 통계에 따르면 지난해 중국의 미얀마산 희토류 수입량은 3만 5,500톤으로 전년보다 23% 늘었다. 이는 전체 수입의 74.4% 비중이다. 중국은 불법 채굴을 단속하고 환경보호 조치를 강화하면서 최근 몇 년 간 미얀마의 희토류에 크게 의존하고 있다.
중국이 베트남과 라오스·캄보디아 등으로 희토류 수입처를 다변화할 필요성이 제기되지만 이는 단시간에 달성하기 어려운 일이라고 글로벌타임스는 분석했다. 이에 따라 중국 정부가 환경보호 요구 충족을 전제로 자국 업계에 희토류 채굴량 확대를 주문할 것이라는 전망도 나온다.
/조양준 기자 mryesandno@sedaily.com
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