영국 로이터 통신이 28일 남북이 지난해 북한이 폭파한 개성 공동연락사무소를 판문점에 재건하는 방안을 협의하고 남북 정상회담 개최 방안까지 논의 중이라고 보도했다. 이에 청와대와 정부는 “앞서간 내용”이라고 선을 그었다. 다만, 통일부는 지난해부터 남북 간 비대면 화상회의를 대비해 장비를 구비하고, 대북 인도주의 지원 재개를 겨냥한 남북 보건·식량 협력 예산을 증액하는 등 만반의 준비를 마친 상황이다.
로이터통신은 이날 3명의 한국 정부 소식통을 인용해 “남북이 관계 회복을 위해 정상회담을 개최를 두고 협의하고 있다”고 보도했다. 아울러 남북이 지난해 북한이 폭파한 공동연락사무소를 판문점에 재건하는 방안에 대해서도 논의하고 있다고 덧붙였다.
로이터가 인용한 복수의 소식통은 코로나19 사태를 남북정상회담 성사의 가장 큰 변수로 꼽았다. 한 소식통은 “현재 대화가 계속 진행 중이지만 코로나19가 중요한 변수”라며 “대면 정상회담이 가장 좋기 때문에 상황이 나아지길 바란다”고 말했고, 다른 소식통은 “북한이 코로나19로 대면 정상회담에 난색을 표하면, 원격 정상회담이 이뤄질 수 있다”고 내다봤다.
그러나 청와대와 정부는 외신 보도를 공식 부인했다. 박경미 청와대 대변인은 기자들에게 문자 메시지를 통해 “‘남북, 정상회담 개최 논의중’이라는 외신보도는 이미 밝혔듯이 사실이 아니다. 논의한 바 없다”고 밝혔다. 통일부 관계자는 서울경제와의 통화에서 “너무 앞서간 내용”이라며 “북한과 통신연락선 복원까지만 합의됐고 복원된 통신선으로 앞으로 남북이 여러 현안을 차차 논의해나가려는 단계”라고 강조했다. 관계자는 이어 판문점에 공동연락사무소를 재건한다는 내용에 대해 “공동연락사무소의 건물을 다시 지을지 여부에 대한 입장부터 정리가 필요하며 앞으로 논의될 사안”이라고 일축했다.
다만, 통일부는 이미 올해 하반기에 극적으로 성사될 남북 정상회담을 대비해 지난 4월 총 4억 원의 예산을 들여 비대면 영상회의실을 구축했다. 실제로 서울 종로구 남북회담본부에는 북한과 화상 회의를 할 수 있도록 남북 간 동선을 연결한 비대면 시스템이 설치됐고, 회담본부 측은 북한도 영상회의를 해본 경험이 있기 때문에 영상 송출 및 수신 등 호환성만 확보되면 연결하는 데 아무 문제가 없다는 입장이다.
아울러 통일부는 남북 교류 활성화를 대비해 대북 식량·보건 지원에 대한 준비도 마쳤다. 앞서 지난해 말 책정된 통일부 남북 보건 협력 분야 예산은 585억 원에서 955억 원으로 대폭 증액됐고 올해 농축산·산림·환경 협력 관련 예산은 지난해 대비 250억 원 증액한 3,295억 원이다. 이는 지난해부터 대북 제재 장기화, 국경 봉쇄, 식량난으로 인한 ‘3중고’에 시달려온 북한을 겨냥한 예산 증액으로 보인다. 또 이인영 통일부 장관은 지난 3월 "민간 차원의 남북 인도주의 협력 지원 재개 필요성에 공감한다"고 입장을 밝힌 바 있다. 북한이 봉쇄한 국경을 열면 정부와 민간의 대북 인도주의 지원이 가능하도록 계속 예산과 관련 정책 등을 정비해온 것이다.실제로 로이터는 이날 정부 소식통을 인용해 북한과 중국 간 화물열차 서비스를 포함한 무역이 이르면 8월 재개할 수 있다고 전하기도 했다. 다만, 중국 정부는 이에 대한 답변을 하지 않았다.
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