윤석열 대통령의 최측근으로 알려진 장제원 국민의힘 의원이 대통령 특사단장 자격으로 아랍에미리트(UAE)에 급파된다. 셰이크 할리파 빈 자이드 알나하얀 UAE 대통령의 별세에 따른 조문 차원이다. 이번 기회에 과거 문재인 정부 시절 탈원전 정책, 기술 협력 이슈 등으로 인해 매듭지어지지 못했던 양국 간 원전 및 방위산업 협력 문제가 해소될지 주목된다.
대통령실은 이날 “장 대통령 특사(단장)와 주UAE 대사, 외교부 간부들로 구성된 조문 사절단을 파견한다”며 이같이 밝혔다. 이어 “우리 조문 사절단은 16일 무함마드 빈 자이드 알나하얀 신임 대통령 및 유족을 만나 윤 대통령과 국민의 애도, 조의를 전달할 예정”이라고 했다. 할리파 대통령은 13일 지병으로 73세의 나이로 별세했다. UAE 정부는 앞으로 40일간의 추모 기간을 선포했다. 우리나라와 UAE는 ‘특별 전략적 동반자 관계’다.
사절단은 장 단장과 주 UAE대사와 외교부 간부들로 구성된다. 사절단은 이날 인천국제공항을 통해 출발한다. 16일 무함마드 신임 UAE 대통령 등 유족을 만나 윤 대통령과 우리 국민의 애도와 조의를 전달할 예정이다. 이어 우리나라 시간으로 17일 한국에 복귀한다.
정치권에서는 윤 대통령이 에너지 분야 등에서의 협력 강화를 위해 최측근인 장 특사를 파견했다는 관측도 나온다. 원자력뿐만 아니라 군사 분야까지 협력을 확대하고자 하는 윤 대통령의 의중이 담겼을 것으로 보인다. 윤 대통령은 취임 당일인 10일 UAE 경축 사절인 할둔 할리파 알 무바라크 아부다비 행정청장을 접견하고 “UAE는 우리 대한민국에 매우 중요한 국가”라며 “코로나로 주춤했던 양국 간 인적 교류가 다시 활기를 띠고 있어 매우 기쁘게 생각한다”고 말하기도 했다.
다만 대통령실은 확대 해석을 조심스러워하는 분위기다. 대통령실 관계자는 “원래 특사라는 것은 대통령이 직접 가야 하는데 못 가니까 특사를 보내는 형식”이라며 “서거와 관련해서는 (장 특사가)조문 사절단장으로 이해해주면 좋겠다”고 말했다.
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