윤석열 대통령 취임 22일 만에 치러진 지방선거와 국회의원 보궐선거에서 국민의힘이 압승했다. 대선에서 ‘정권 교체’를 선택한 민심이 이번에는 ‘정권 안정’을 택하며 이제 막 출범한 윤석열 정부에 힘을 실어줬다. 다만 170석에 가까운 거대 야당인 더불어민주당이 의회 권력을 쥐고 있는 한 윤석열 정부의 역할은 제한될 수밖에 없다. 2년 뒤 총선 때까지 입법부의 권력 지형이 바뀌지 않는 가운데 정부와 여당은 선거 승리라는 민심의 힘을 빌려 권력 구도를 재편할 수밖에 없는 상황이다. 안정적인 국정 운영을 위해 이른바 ‘정계 개편’에 나설 것이라는 전망이 힘을 얻는 배경이다.
정치권은 일찌감치 김한길 국민통합위원장의 역할에 주목했다. 민주당 대표까지 맡았던 김 위원장이 지난 대선에서 윤석열 캠프에 합류한 것 자체가 민주당 일부 세력을 포섭·흡수하겠다는 구상에서 비롯됐다는 평가가 지배적이었다. 오랫동안 정치권에서 ‘창당 전문가’ ‘정계 개편 전문 정치인’으로 불려온 김 위원장이 대통령직인수위원회를 거쳐 상설화된 국민통합위원회 초대 위원장을 맡은 것도 영호남 지역 정서를 해소하고 이념적 틀에 갇힌 정당 구조를 해체하겠다는 뚜렷한 목표가 있었다는 게 정치권 안팎의 얘기다.
그가 한 언론과의 인터뷰에서 “정계 개편은 누가 인위적으로 한다고 해서 되는 게 아니라 무르익어야 한다”고 언급한 것도 다시 주목되고 있다. 당장은 아니지만 민주당 내부의 균열을 기다렸다가 새로운 정당으로 규합할 수 있다는 자신감이 전제된 발언으로 해석된다.
물론 민주당 내부에서는 정계 개편을 일축하고 있다. ‘친문 대 친명’의 대립 구조가 뚜렷하고 앞으로 당권을 두고 치열한 경쟁이 이뤄지겠지만 2016년 새정치민주연합 분당 과정에서 부침을 경험한 상황이라 여당 주도의 정계 개편에 참여할 인사는 많지 않다는 시각이다. 민주당에서 오랫동안 김 위원장과 소통해온 한 의원은 “정권이 교체됐고 다시 지방선거에서 패배했지만 의회 권력을 쥔 상황에서 이합집산의 부담을 지고 정계 개편에 참여할 인사는 많지 않다”고 일축했다. 그러면서도 해당 의원은 “당권을 확보한 세력이 누구인지에 따라 앞으로 총선 공천 과정을 거치며 내홍이 커질 가능성도 있다”고 우려했다. 22대 총선의 공천 윤곽이 드러날 시점부터 정치권의 이동이 가시화할 가능성을 배제할 수 없다는 얘기다.
김 위원장은 보폭을 넓히며 민주당을 비롯한 소수당 의원들과 꾸준히 만나며 ‘의원 관리’에 들어간 것으로 알려졌다. 일각에서는 정계 개편 논의 테이블이라는 평가가 나오지만 김 위원장 측은 가까운 의원들과 오찬을 하는 정도라며 확대 해석을 경계했다.
다만 이 같은 행보가 차기 총선 전에 힘을 받고 가시화할 가능성도 있다. 이종근 시사평론가는 “여소야대 상황에서 윤석열 정부가 추구하는 정책들은 발목을 잡힐 수밖에 없어 정계 개편에 대한 유혹은 계속 있을 것”이라며 “이번 지방선거 이후 야당의 당권 투쟁으로 분열 양상이 커질 경우 일정 정도는 여당에 협력하는 정당이 생길 수 있다”고 내다봤다.
신율 명지대 교수는 “이합집산은 결국 민주당에서 시작될 수밖에 없다”며 “지방선거 이후 민주당의 리더십에 따라 정계 개편 속도가 달라질 수 있다”고 전망했다.
여당인 국민의힘에서 정계 개편 바람이 불 수 있다는 시각도 있다. 정치권에서는 국민의힘에 민주당 이탈 세력이 합류하는 기존의 정계 개편 방식이 아니라 국민의힘 내부 균열까지 고려한 ‘빅텐트’설에 무게를 두고 있다. 이미 국민의힘 안팎에서는 윤 대통령이 장관 인선 과정 등에서 당을 소외시킨다는 불만이 나오고 있다. 정부 초기라 불만이 분출되지 않을 뿐 차기 총선 공천 과정에서 국민의힘 내부에서도 ‘윤핵관’과 ‘비핵관’ 간 권력투쟁이 극심해질 경우 원심력이 작용할 수밖에 없다는 기류가 강하게 흐르고 있다.
국민의힘 관계자는 “대통령 당선 이후 당 인사들의 기대가 컸지만 의원들은 기대만큼 입각하지 못했고 청와대에서 용산 대통령실로 이전하며 근무 인력 자체가 축소되자 권력의 정점에서 일할 기회가 있을 것으로 기대했던 당직자나 보좌관들의 실망도 크다”고 전했다.
윤 대통령도 당에 빚이 없다는 점에서 유연한 정계 개편에 힘을 실어줄 가능성이 높다는 분석이 나온다. 이규정 고려대 평화와민주주의연구소 연구교수는 “윤 대통령이 후보 시절 ‘부득이 (국민의힘에) 입당했다’는 발언 등은 당에 대한 인식을 보여준다”며 “‘검수완박’이나 윤종원 국조실장 인선 과정 등에서 당과 대통령실 간 엇박자를 낸 행태는 앞으로 지켜봐야 할 균열의 시그널”이라고 평가했다.
여권 내 관계자도 “지방선거 이후에는 2년여 동안 여야를 막론하고 총선에서 생존하기 위한 의원들의 분투가 시작될 것”이라며 “당에 빚진 게 없는 윤 대통령의 필요성과 함께 김한길 위원장의 국민 통합이라는 명분으로 민주당 이탈 세력을 규합하는 새 판이 짜일 가능성은 얼마든지 있다”고 전망했다.
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