“청년들이 학교도 직장도 다니지 않는다는 것은 사회를 향해 마음을 닫았다는 뜻입니다. 은둔형 외톨이 또는 고립 청년들은 자신의 존재를 부정하고 투명인간 취급하는 사회로부터 스스로 관계를 끊은 것이죠. 이렇게 우리 시선에서 사라진 20~30대 청년들이 15만~30만 명은 될 것으로 추정합니다. 가족까지 포함하면 그 숫자는 100만 명까지 늘어날 수 있습니다. 우리가 이들을 외면할 수 없는 이유입니다.”
학교 밖, 사회 밖 청년들을 위한 지원 단체인 사단법인 파이나다운청년들의 김혜원(58) 이사장 겸 호서대 청소년문화상담학과 교수는 21일 경기도 성남시 서현동 사무실에서 서울경제와 만나 “청년들을 단순히 고용의 시각에서만 볼 것이 아니라 복지의 대상으로도 인식해야 한다”며 이같이 강조했다.
파이나다운청년들은 “과연 모든 20대 청년들이 대학이나 직장에 다니는가”라는 문제의식을 갖고 2015년 설립된 단체다. 처음에는 주식회사 형태로 출발했지만 지난해 경기도 최초의 청년 복지를 위한 비영리 공익 법인으로 전환했다. 현재는 사회로부터 소외된 청년들과 가족 상담, 상담사 교육 등의 활동을 하고 있다.
김 이사장은 은둔형 외톨이나 고립 청년들이 나올 수밖에 없는 이유를 ‘다양성에 대한 부정’에서 찾는다. 사회는 다양한 존재로 구성된다. 이들 중에는 사교성이 없거나 부끄러움을 잘 타는 사람도 있게 마련이다. 문제는 우리 사회가 이들을 인정하지 않는다는 데 있다는 설명이다. 그는 “가족도 사회도 이들에게 어려서부터 대학교에 꼭 가야 하고 졸업하면 취직을 해야 한다는 획일적인 사고를 강요한다”며 “이러한 요구를 충족하지 못하면 ‘너는 왜 그러니’라는 질책을 받게 되고 이러한 손가락질이 ‘사회나 학교에 적응하지 못하는 것은 모두 내 잘못’이라는 자책으로 이어지며 스스로를 가두게 된다”고 지적했다.
더 심각한 것은 사회적 포용력이 사라지면서 갈수록 은둔형 외톨이의 설 자리가 좁아지고 있다는 점이다. 사회 밖 청년들의 대부분이 수동적이고 저항력이 약하다. 학교 폭력, 직장 내 왕따나 갑질이 이뤄질 때 무방비로 당할 수밖에 없는 존재라는 의미다. 약자로 보이는 이들에 대한 폭력도 일상화된다. 김 이사장은 “사회 밖 청년들이 학교나 직장에 다시 돌아가고 싶어도 과거의 두려운 경험 탓에 포기하고 아예 관계를 단절하게 된다”며 “우리 사회가 은둔형 외톨이의 최적화된 상태로 나가고 있다는 우려가 나오는 것도 이 때문”이라고 안타까워했다.
이것이 사회만의 문제일까. 그는 단연코 ‘아니오’라고 말한다. 부모를 비롯한 가족들에게도 일정 정도 책임이 있다는 것이다. 부모들은 청년들이 사회와 관계를 끊으면 어떻게든 다시 사회 안으로 끌어들이려 한다. 당연하지만 방법이 문제다. 출발은 그들에게 ‘그래도 괜찮아’라며 이들의 존재 자체를 인정해야 하지만 현실은 그렇지 않다. 부모는 오히려 명절이나 동창회·모임 등의 활동 자체를 아예 끊어버린다. ‘자식이 이런데 내가 무슨 일을 하겠냐’는 것이다. 청년들이 볼 때는 자신이 죄인이 되는 셈이다. 그는 “부모가 자식들을 골칫덩이로 보는 순간 자식들의 자책감은 더 커진다”며 “부모들을 대상으로 상담 프로그램을 진행하는 이유도 여기에 있다”고 설명했다.
사회 밖 청년들을 위해 무엇을 해야 하느냐는 질문에 돌아온 김 이사장의 대답은 간단했다. ‘있다는 것을 인정하자.’ 이들이 없으면 보지 않아도 된다. 하지만 사회와 학교·가족이 아무리 부정해도 이들은 존재한다. 그러니 관심을 가질 수밖에 없다는 것이다.
그렇다면 어떻게 해야 하는가. 그는 이들을 보는 정치권과 정부의 시각부터 달라져야 한다고 역설한다. 청년들을 고용의 원천으로만 다루지 말고 돌봐야 할 대상으로 봐야 한다는 것이다. “30만 명이면 선거의 흐름도 바꿀 수 있는 숫자입니다. 그들을 외면하는 것은 곧 정치와 정부의 책임을 버린다는 것과 같습니다. 사회 밖 청년들에게 필요한 것은 직장과 학교가 아니라 관심과 보살핌입니다. 핀란드는 단 한 명의 청년도 포기하지 않겠다고 합니다. 우리도 청년복지법과 같은 법적 근거가 서둘러 마련돼야 합니다.”
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