코로나19 봉쇄조치에 따른 스트레스로 청소년들의 두뇌가 최소 3년 이상 노화했다는 연구 결과가 나왔다. 이 같은 두뇌 변화는 지속적인 스트레스와 부정적인 경험에 노출된 어린이들의 뇌 변화 양상과 비슷했던 것으로 분석됐다.
1일(현지시간) 영국 가디언과 미국 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 학술지 ‘생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스’에 이 같은 결과를 게재했다.
연구진은 미국 캘리포니아 샌프란시스코 베이 에어리어에 거주하는 10대들을 대상으로 연구를 실시했다. 코로나19가 발병하기 전인 2016년 11월부터 2019년 11월에 찍은 10대 81명의 두뇌 자기공명영상(MRI)과 팬데믹 기간이지만 봉쇄령이 해제된 때인 2020년 10월부터 2022년 3월까지 찍은 10대 82명의 두뇌 MRI를 비교했다.
그 결과 팬데믹 봉쇄령을 겪은 10대들에게서 대뇌피질이 얇아지고 해마와 편도체가 커지는 등 두뇌가 더 빨리 나이가 든 것으로 나타났다. 연구를 주도한 이언 고틀리브 스탠퍼드대 심리학과 교수는 “두뇌의 나이 차가 3년 정도였다”며 “봉쇄가 1년도 되지 않았다는 점을 고려할 때 그렇게 큰 차이가 있을지 예상하지 못했다”고 말했다.
팬데믹 이전에는 지속적인 스트레스와 트라우마, 학대, 방임 등을 겪은 아동에게서 주로 이 같은 두뇌 노화가 관찰됐다. 아동기 부정적인 경험(ACE)은 우울과 불안, 중독 등 정신 질병에 취약하게 만들 뿐 아니라 장기적으로 암, 비만, 심장 질환 등 건강에 부정적 영향을 끼치는 것으로 알려졌다.
연구진은 두뇌 노화의 원인을 악화된 정신건강 문제에서 찾았다. 이번 조사에서 방역규제를 겪은 집단은 그렇지 않은 집단보다 걱정과 우울 등 더 심한 정신건강 문제를 호소했다.
고틀리브 교수는 “이 연구가 내게 시사하는 바는 팬데믹 기간 동안 아이들에게 심각한 문제가 있었다는 것”이라며 “봉쇄가 끝났다고 해서 우리가 괜찮아진 것은 아니다”라고 말했다.
연구진은 “정신건강 악화는 뇌의 물리적 변화를 동반한다”고 밝혔으나 이번 조사에서 포착된 정신건강 악화와 두뇌 노화의 뚜렷한 인과관계는 확인되지 않았다고 강조했다.
다만 연구진은 “더 나이가 든 성인들의 경우 이런 뇌의 변화는 종종 인지기능 감퇴와 연관된다”고 설명했다.
연구에 참여하지 않은 마이클 토머스 영국 버크벡대 인지신경과학과 교수는 이번 연구에서 급속한 뇌 변화를 겪은 일부가 지능 검사에서 높은 점수를 받은 사실을 언급하며 뇌의 변화가 반드시 부정적이지 않을 수도 있다고 지적했다.
또한 그는 “(복잡하고 오래 된 도시 구석구석을 잘 알아야 하는) 런던 택시 기사의 해마가 더 크다는 유명한 연구결과도 있다”면서 “장기적으로 부정적인 영향이 나타날지, 이들 세대가 뇌의 가소성(손상된 기능을 재생하는 속성) 덕분에 회복할지는 이번 자료만으로는 판단할 수 없다”고 설명했다.
제이슨 체인 미국 템플대 심리학 및 신경학 교수는 이번 연구결과가 사회적 함의를 갖는다고 지적하며 “(코로나19 봉쇄를 겪은) 일부 청소년은 실제 나이에 기대되는 만큼 두뇌 노화 개선이 이뤄지지 않을 수 있기 때문에 10대 청소년과 청년들에 대한 장기적이고 지속적인 지원이 필요하다”고 말했다.
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