미국과 영국·호주가 3자 안보 협의체인 ‘오커스(AUKUS)’ 정상회의를 열고 호주에 최대 5척의 핵추진잠수함을 당초 계획보다 빠른 2030년대 초까지 판매하기로 했다. 인도태평양 지역에서 중국을 견제하기 위해 호주의 해군력을 대폭 강화하는 것으로, 이로써 호주는 세계에서 7번째 핵잠수함 보유국이 될 것으로 전망된다.
조 바이든 미국 대통령과 리시 수낵 영국 총리, 앤서니 앨버니지 호주 총리는 13일(현지 시간) 캘리포니아주 샌디에이고에서 오커스 정상회의를 개최한 뒤 “미국은 2030년대 초까지 호주에 버지니아급 잠수함 3척을 판매할 계획이며 필요하면 최대 2척을 추가 판매할 수 있다”는 내용의 공동성명을 발표했다. 바이든 대통령은 “이는 많은 사람의 예상보다 10년은 빠른 것”이라고 설명했다.
핵을 원료로 쓰는 핵잠수함은 디젤로 움직이는 재래식 잠수함과 달리 장기간의 수중 작전이 가능하고 적에게 잘 노출되지 않는다. 특히 미군의 주력인 버지니아급 핵잠수함은 토마호크 순항미사일 40기를 탑재할 수 있으며 멀리 떨어진 적의 잠수함 및 함선의 위치를 파악해 공격할 수 있는 능력이 있다.
이 같은 핵잠수함을 호주가 보유하는 것은 인도태평양 지역에서 중국의 군사적 팽창에 맞서려는 미국의 이해관계와 정확히 맞아떨어진다고 미 언론들은 분석했다. 오커스는 출범 당시 호주가 총 8척의 핵잠수함을 보유하게 될 것이라고 밝힌 바 있다.
바이든 대통령은 이날 “궁극적인 목표는 단순히 호주에 핵잠수함을 판매하는 것이 아니라 함께 새로운 것을 개발하는 것”이라며 “우리는 이 잠수함을 ‘SSN오커스’라 부른다”고 말했다. 영국이 자국의 어스튜트(Astute)급 핵잠수함에 미국의 최첨단 기술을 접목해 만들 차세대 핵잠수함 ‘SSN오커스’는 2030년대 후반부터 영국과 호주에 순차적으로 인도될 예정이라고 백악관은 설명했다.
3국 정상은 이 같은 오커스의 첫 프로젝트가 중국에 대응하기 위한 것임도 분명히 했다. 앨버니지 총리는 “모든 국가가 강압 없이 자국의 주권적 이익에 따라 행동할 수 있는 세계가 돼야 한다”며 중국을 우회적으로 비판했다.
같은 날 미 국방부도 핵잠수함과 전략폭격기, 대륙간탄도미사일(ICBM) 등 핵전력 현대화에 방점을 둔 역대 최대 규모의 국방 예산 세부 내역을 공개했다. 이에 따르면 B-21 차세대 전략폭격기와 컬럼비아급 전략핵잠수함(SSBN), LGM-35A 센티넬 ICBM 등 핵전력 강화에만 377억 달러가 투입된다. 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 “중국이 군 현대화에 속도를 내는 가운데 이번 예산안은 모든 시간대와 전장·영역에서 중요한 투자를 단행해 우리의 우위를 강화할 것”이라고 밝혔다. 이날 공개된 총예산 규모가 8420억 달러(약 1100조 원)에 이르는 가운데 중국의 위협이 고조되며 향후 5년 안에 미국의 국방 예산이 1조 달러(약 1300조 원)를 돌파할 것이라는 관측도 나오고 있다.
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