“전광훈 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일했다”고 발언해 논란이 된 김재원 국민의힘 최고위원이 공개 사과했다.
김 위원은 29일 페이스북에 “이유여하를 막론하고, 저의 발언으로 국민 여러분께 심려를 끼치고 당에 부담을 드린 점에 깊이 반성하면서 사과의 말씀 드린다”며 “앞으로 매사에 자중하겠다”고 밝혔다.
김 최고위원은 “방금 서울에 도착했다”며 “미국 현지 폭풍우로 하루 동안 항공기 출발이 지연되고 공항에 격리되어 모든 것이 늦어졌다. 이점 또한 매우 송구하다”고 덧붙였다.
앞서 김 최고위원은 지난 25일(현지시간) 재미 보수단체인 ‘북미자유수호연합’ 주최로 미국 조지아주(州) 애틀랜타 한인회관에서 진행된 강연에서 “전광훈 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일했다”고 발언해 논란이 됐다. 그는 “우파 진영에는 행동하면서 활동하는 분들이 잘 없었는데, 전광훈 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일해서 요즘은 그나마 민주노총에 대항할 수 있게 됐다”며 “‘우리 쪽도 사람은 있구나’하는 마음이 든다”고 말했다.
김 최고위원의 발언이 논란이 된 건 이번이 처음은 아니다. 지난 12일에도 전 목사가 주관하는 사랑제일교회 예배에 참석한 그는 “헌법 전문에 5·18 정신을 게재하는 건 불가능하다. 반대한다”고 말했다. 윤석열 대통령이 대선 후보 시절부터 5·18 정신 헌법 수록에 대해 긍정적 의사를 밝혀왔던 만큼, 일각에선 ‘당·정이 엇박자를 내고 있다’는 지적이 나왔다. 이후 논란이 일자 김 최고위원은 “심려를 끼쳐드려 매우 죄송하다. 앞으로 조심하겠다”고 지난 14일 사과했다.
김 최고위원이 새 지도부 출범 3주도 되지 않아 두 번째 설화를 일으키자 전날(28일) 김기현 국민의힘 대표는 “여당이라지만 소수당이니만큼 살얼음판을 걷는 심정으로 매사에 자중자애해야 한다. 혹시 민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다”라고 김 최고위원을 겨냥했다.
유상범 수석 대변인도 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에서 “친구로써 또 정치 선배로서 불필요한 정치적 논란이 되는 워딩을 이렇게 반복하는 것에 대해 안타깝다”며 “정책전략, 정황분석은 탁월한데 언어의 전략적 구사가 최근에 감이 떨어진 거 아닌가 싶다”고 비판했다.
일부 인사들은 최고 수위인 ‘제명’까지 거론했다. 당대표를 두 차례 역임한 홍준표 대구시장은 자신의 페이스북에서 “맨날 실언만 하는 사람을 그냥 제명하자. 경고 해본들 무슨 소용이 있나”라며 “총선에 아무런 도움이 안 된다”고 목소리 높였다.
유승민 전 의원은 징계를 촉구하기도 했다. 그는 “5.18 발언 같은 것은 당에 대한 민심에 지대한 악영향을 미치기 때문에 당연히 징계를 해야 하는데 안 하고 지나갔다”며 “애틀랜타에서 전광훈 목사에 대해 그런 식으로 발언하는 것을 국민이 어떻게 볼까 정말 걱정”이라고 우려했다.
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