군 당국이 지난주 북한 소형 목선의 동해 북방한계선(NLL) 남하 이후 식별·추적한 부대와 장병을 대거 포상하기로 했다. 다만 조업 중이던 어민의 신고로 출동한 해경이 먼저 주민 신병을 확보해 군 대응이 늦었다는 비판이 제기되는 상황에서 성급한 포상이라는 지적도 나온다.
합동참모본부는 1일 '북한 소형 선박 관련 포상'에 대한 언론 문의에 "우리 군은 10월 24일 동해상 북한 소형 목선을 식별하고 조치하는 데 기여한 부대와 유공자를 포상할 예정"이라고 밝혔다.
합참은 "북한 소형 목선을 최초 식별하고 추적 및 감시하는 등 작전에 기여한 부대와 인원을 선정했다"면서 4개 부대와 15명의 장병에 대한 표창을 발표했다.
지난달 24일 북한 주민 4명이 목선을 타고 귀순했을 당시 군 당국이 목선의 NLL 월선을 식별하지 못했고 조업 중이던 어민이 해경에 신고한 후에야 함정과 해상초계기를 현장에 파견해 대응이 늦었다는 비판이 있었다.
하지만 군은 목선이 NLL을 넘어온 이후 레이더와 열상감시장비(TOD)로 탐지한 부대와 장병을 포상하기로 결정한 것이다.
동해 NLL 인근 해안 감시를 담당하는 사단은 국방장관 부대 표창을 받게 됐고, 해안 담당 여단과 부대, 함대사령부는 합참의장 표창을 받는다. 레이더 운용 부사관 등 장병 3명은 국방장관 표창을, TOD 운용병 등 12명은 합참의장 표창을 받게 됐다.
이 밖에도 유관기관 소속 2명은 합참의장이 겸임하는 통합방위본부장 표창을 받고, 어민 2명은 통합방위본부장으로부터 감사장을 받는다.
군 당국은 “동해 NLL은 400㎞가 넘어 소형 목선의 NLL 월선을 모두 탐지하는 것은 사실상 불가능한 상황”이라며 “어려운 작전 환경에서도 NLL을 남하한 목선을 식별, 추적한 것은 해당 부대와 장병이 자신의 임무에 충실한 덕분”이라고 포상 이유를 설명했다.
해안 담당 대대장인 이청용 중령은 "미상 물체를 최초 식별한 이후에 작전수행절차에 따라 조치가 이루어졌으며, 이는 평상시에 상황조치 훈련을 반복적으로 실시한 결과"라며 "(북한 목선을) 신고해 주신 어민들께 감사드린다"고 말했다.
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