하얗게 바른 회벽 담장과 납작한 검은 지붕이 화면 중앙을 가로지른다. 건물 중앙에는 한 그루의 나무가 섰고 바닥에 잔잔히 흐르는 물 위로는 그림자가 흐리게 비춘다. 몽환적이고 고요한 이 시적 풍경에 정취를 더하는 것은 먼 하늘 저편에서 날아드는 제비 두 마리다.
넓은 여백과 약간의 색채, 몇 개의 검은 선이 전부인 듯 보이는 작품 ‘두 마리 제비(1981)’는 20세기 중국 현대미술에서 가장 중요한 작가 중 한 명인 우관중(吳冠中·1919~2010)이 가장 아낀 작품이자 평생의 대표작으로 꼽은 그림이다. 선과 면, 흑백의 대비가 드러내는 조형적 아름다움은 우관중이 평생 추구해온 추상의 세계와 맞닿아 있다. 그러면서도 먹과 여백이 품은 동양의 정취 또한 부족함이 없다. 동서양의 이상적인 결합을 이끌어낸 작가는 깊이 만족한 듯 이렇게 썼다. “검은 먹으로 된 수평선과 수직선은 표면을 분할한다. 이것은 피에트 몬드리안이 탐구한 영역이지만 두 마리 제비가 동양 주택에 내려앉는 것을 보는 스릴은 그가 경험하지 못한 것이었다.”
‘유화의 중국화’ ‘중국화의 현대화’를 이뤘다고 평가받는 중국 1세대 현대미술 작가 우관중의 한국 첫 단독전 ‘흑과 백 사이’가 25일 서울 서초구 예술의전당 서울서예박물관에서 개막했다. 우관중의 그림을 다수 소장한 홍콩예술박물관과 예술의전당이 공동 기획한 이번 전시에는 ‘두 마리 제비’ 등 작가의 대표작 17점이 국내 최초로 소개된다. 전시는 9월 26일 공식 개막하는 문화예술 교류 축제 ‘홍콩위크 2025@서울’의 사전 프로그램이기도 하다. 우관중이 직접 쓴 글에서 발췌한 인상적인 문구들이 함께 구성된 전시는 작가의 생애와 작품 세계는 물론 생각까지 깊이 들여다볼 수 있는 좋은 기회다.
중국 장쑤성에서 태어난 우관중은 자신이 나고 자란 강남 지역 수향(水鄕)의 독특한 풍경을 많이 그렸다. 2016년 홍콩 소더비 경매에서 약 350억 원에 낙찰되며 우관중의 이름을 세계에 떨친 대형 유화 작품 ‘저우좡(周庄·1997)’도 그랬다. 비록 이번 전시에서 ‘저우좡’은 만날 수 없지만 ‘수로(1997)’와 ‘시디마을(2001)’ 등 유사한 풍경을 담은 작품을 통해 그의 예술 세계를 엿볼 수 있다. 잔잔한 물길과 전통 가옥이 어우러진 골목길의 풍경이 흑과 백의 대조로 담백하게 그려진다.
우관중은 서양의 유화와 중국 전통의 수묵화, 구상과 추상을 자유롭게 오가는 화풍으로도 주목받았다. ‘저우좡’ 역시 1985년 수묵화로 먼저 그린 풍경을 1997년 유화로 재탄생한 작품이다. 실제 전시에는 비슷한 소재와 구도를 때로는 유화로 때로는 종이에 먹으로 완성한 작품들이 여럿 보인다.
우관중이 개척한 동서양의 특별한 조화는 ‘반서방·반예술’ 기조가 강했던 시대적 산물로도 해석된다. 우관중은 추상을 사랑했고 중국에 전파하고자 애썼지만 그 결과 “부르주아 형식주의”라거나 “농민을 폄훼한다”는 비판에 시달렸다. 1966년 문화대혁명이 시작되면서는 그림과 글쓰기 모두 금지 당했고 작품을 스스로 파기해야 하는 상황에 이른다. 그림은 계속 그렸지만 도구가 부족해 소똥을 모으던 바구니와 지게를 썼고 ‘똥 바구니 화가’라고도 불렸다. 이때의 기억은 1998년작 ‘여주 고향’에 녹아 있다. 검은 배경에 쓰디쓴 여주 열매가 주렁주렁 열린 모습을 그리며 작가는 “쓴 맛은 항상 나를 괴롭힌다”고 썼다.
전시의 마지막은 종이에 먹으로 완성한 완벽한 추상 ‘둥지(2010)’가 차지했다. 몸이 아주 좋지 않아 가족들이 작업을 만류했지만 몰래 그려 완성한 후 기증했다. 홍콩예술박물관은 2010년 6월 25일 오후 5시 이 작품을 포함해 4점을 기증받았다는 기자회견을 열었는데 우관중은 그날 오후 11시 사망한다. 우관중은 그림을 그린 것은 자신이지만 자신만의 것이 아니라 대중의 것이 돼야 한다고 믿었다. 덕분에 우리는 오늘날 그의 대표작을 무료로 즐길 수 있게 됐다. 전시는 10월 19일까지.
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