단백질 연구의 세계적 전문가인 함시현(사진) 숙명여대 화학과 교수가 지난달 지병으로 숨진 사실이 뒤늦게 알려졌다.
숙명여대는 함 교수가 약 2년여의 암 투병 끝에 지난 1월 16일 52세 나이로 숨졌다고 15일 밝혔다.
고인은 1991년 숙명여대를 졸업하고 미국 텍사스공과대에서 이학박사 학위를 취득했다. 2003년 30대의 젊은 나이로 모교 화학과 교수로 부임한 뒤로 화학과 학과장, 자연과학연구소 소장 등을 역임했다. ‘세상을 바꿀 과학자’라고 불리는 캐나다고등연구원(CIFAR)의 시니어 펠로에 한국인 최초로 위촉되기도 했다.
고인은 단백질 연구에 있어 세계적인 권위자다. 치매·당뇨·암·파킨슨병 등 질환을 유발하는 '단백질 응집 현상'의 원인을 원자 수준에서 규명했다. 슈퍼컴퓨터와 열역학을 융합해 독자적으로 고안한 역동 열역학으로 치매를 유발하는 단백질의 응집 기작을 세계 최초로 규명하고, 단백질과 물의 상호작용을 정확히 구현하는 기술을 개발하는 등 연구의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다.
고인은 이러한 공로를 인정받아 2014년에 올해의 여성과학기술자상을, 2016년 4월에는 이달의 과학기술자상을 수상하고 삼성미래기술육성재단의 대표 연구자로 선정되기도 했다. 대한화학회는 고인을 추모하는 글을 모아 오는 3월 대한화학회 발행지에 게재할 예정이다.
숙명여대는 "함 교수의 업적을 기리는 특별명예연구교수상을 수여할 계획"이라고 밝혔다.
/민병권 기자 newsroom@sedaily.com
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