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미국이 34년 만에 원자력발전소를 다시 짓기로 한 것은 세계 원전시장이 다시 살아날 수 있다는 신호로 보여진다는 점에서 의미가 있다. 미국은 지난 2007년 조지 W 부시 전 대통령이 중동에 대한 석유의존도를 줄이기 위해 원전 신설 재개 방침을 밝혔지만 후쿠시마 원전 사고가 터지면서 신규 착공 작업이 지연돼왔다.
국내에서도 미국의 원전 건설 재개로 "미국도 짓지 않는데 왜 우리만 원전을 추가로 세우느냐"는 지적을 잠재울 수 있다는 평가가 나온다. 업계에서는 독일 등 유럽 국가들도 원전 추가 신설 중단에 따른 대안이 없다는 점에서 원전 건설이 크게 늘어날 것으로 예상하고 있다.
◇세계 원전시장 놓고 경쟁 치열할 듯=당장 미국이 다시 원전 건설에 나서면서 핀란드 등 선진국과 개발도상국 간에 원전 수주를 놓고 경쟁이 치열해질 것으로 전망된다. 후쿠시마 사고 이후 축소 일변도였던 원전산업의 패러다임이 바뀌는 계기가 될 수 있기 때문이다.
선진국이지만 원전을 추가로 세울 예정인 핀란드가 대표적이다. 한국수력원자력은 올해 말 예정인 핀란드의 1,400㎿급 원전 입찰에 뛰어들기로 했다. 원전 강국인 프랑스의 아레바사 등 전세계의 4~5개 업체가 입찰에 참여할 계획이다.
아울러 최근 우리나라와 원전 수출 협상을 재개하기로 한 터키 등 개발도상국들을 중심으로 원전 수요는 계속 늘어날 것으로 보인다. 석유ㆍ석탄 등 화석연료의 가격 상승과 에너지 안보의 중요성을 감안하면 원자력 발전이 갖는 의미가 크기 때문이다.
더욱이 미국 원전정책의 방향 전환은 이 같은 움직임에 가속도를 붙일 것으로 분석된다. 지식경제부에 따르면 전세계 원자력발전은 지난 2007년 2조6,000억kWh에서 오는 2035년에는 4조5,000억kWh로 증가할 것으로 예상된다.
독일 등 주요 국가들도 원전 신설로 돌아설 수밖에 없을 것이라는 해석이 많다. 김종신 한국수력원자력 사장은 최근 서울경제신문과의 인터뷰에서 "후쿠시마 사고 이후 일부 국가가 원전에 대해 보수적으로 돌아왔지만 이는 시간문제일 뿐 다시 방향을 바꿀 것"이라며 "현실적으로 뾰족한 대안이 없는 상태이고 (원전 반대는) 정치적인 측면이 강하기 때문"이라고 설명했다.
◇위기를 기회로 삼아야=파티비롤 국제에너지기구(IEA) 수석이코노미스트는 10일 COEX에서 열린 세계에너지전망 발표회에서 "일본 후쿠시마 원전 사태를 계기로 원전에 대한 무조건적인 공포를 갖는 것은 현실적이지 못한 처사"라며 "한국 같은 에너지 전량 수입국가에서 원전을 줄이게 되면 그에 따른 수입비용이나 에너지 안보에 대한 위협이 증가할 것"이라고 지적했다. 그만큼 우리나라에서 원전은 선택이 아닌 필수라는 얘기다.
전문가들도 이와 관련해 미국의 입장변화 등을 감안하면 우리나라는 적극적으로 원전정책을 수립할 필요가 있다고 입을 모은다. 사실상 에너지원을 전량 수입에 의존하다시피 하는 우리 입장에서는 원전에 대한 국제적인 흐름 변화를 빨리 포착해야 한다는 견해다.
실제 우리나라의 원전 역사는 위기를 기회로 삼아왔다. 1978년 미국의 스리마일섬 사고로 원전의 안정성에 대해 문제제기가 이어졌지만 우리나라는 이듬해인 1979년 고리 원전 1호기를 가동했다. 2010년 아랍에미리트연합(UAE)에 원전을 수출할 수 있었던 발판이 이때 만들어진 셈이다. 체르노빌 사건이 발생한 1986년에는 향후 10년을 내다 본 원자력 기본계획을 수립하기도 했다.
정부의 한 고위관계자는 "반핵하는 쪽에서는 미국도 원전을 안 짓는데 왜 우리만 추가로 신설하느냐고 하는데 미국의 입장변화는 큰 의미가 있다"며 "안정적인 국내 전력공급을 위해서나 원전의 해외수출을 위해서는 원전산업을 더 키워야 한다"고 말했다.
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