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"자만심으로 글로벌 정보기술(IT) 기류에 귀를 닫아 추락을 자초했다" "기업은 결단력이 부족했고 정부는 육성전략이 부재했으며 업계는 활력을 잃었다" 한때 '기술 왕국'으로 군림했던 일본에서 지난 20년 간 자국의 반도체ㆍIT 산업이 처참히 몰락한 이유에 대한 반성이 쏟아지고 있다. 10일 니혼게이자이신문은 특집기사를 통해 '글로벌 리더'에서 '변방의 주변기업'으로 전락한 일본 반도체 산업의 현황을 진단했다. 한때 '메이드 인 재팬'은 기술력과 품질력의 상징처럼 통했으나 이젠 옛말이 돼버렸다는 것이다. 일본은 디지털 전자시대에 진입한 이후 이에 걸 맞는 글로벌 기업을 전혀 배출하지 못하고 있다. 1990년 일본은 '글로벌 반도체기업 5위권'에 무려 3개 기업을 올려 놓았다. NEC가 1위 도시바가 2위였고 히타치제작소가 근소한 차이로 모토롤라에 이어 4위를 차지했으니 글로벌 시장을 장악했던 셈이다. 하지만 2009년 글로벌 순위에는 당시 1위였던 NEC의 이름은 보이지 않는다. 도시바가 3위로 명망을 겨우 유지했으나 점유율 차가 현격하고, NEC-히타치 통합기업인 엘피다메모리는 상위권 밖으로 밀려나 있다. 대신 삼성전자와 인텔 등 '순위 밖' 기업들이 약진했다. 전문가들은 이 같은 처참한 몰락의 요인으로 먼저 품질력에 기반한 일본의 자만심을 들었다. '메이드 인 재팬'의 도도한 자존심으로 인해 IT 신기술의 등장 등 '일본 밖 글로벌 추세'를 외면했고, 다른 한편으론 신흥 세력의 영향력을 간과했다는 것이다. 일본의 부진은 마케팅 파워에 밀려 기술 표준으로 자리잡지 못하며 시작됐지만 체질 전환에 실패한 것도 이를 부채질했다. 80년대 인텔은 일본 기업에 밀려서는 안 된다고 판단하고 램 사업에서 철수, PC등 프로세서 사업으로 특화하며 10년 사이에 놀라울 만한 약진했다. 삼성전자도 최첨단 IT기기에 적용되는 낸드 메모리 시장을 장악하며 글로벌 입지를 확고히 했다. 한 전자제품 기업 사장은 "이 같은 결단력과 변신은 일본 기업에서는 좀처럼 흉내내기 어려운 것"이라며 "일본의 전성기는 가정용 VTR에서 '베타 대 VHS'의 규격 싸움을 벌였던 80년대 끝났던 것 같다"고 토로했다. 타이 세 도시바 고문은 "한국이 30년 전 이 분야에 진출했을 때 승산이 없다며 그만두라고 충고했다"며 "너무 가볍게 봤다"고 고백했다. 일본은 수세에 몰린 것은 전성기를 구가하던 1990년대에서 불과 10년 뒤인 2000년대 초반이었지만 이후 10년 동안에도 사실상 '수수방관'했다는 평가다. 이 과정에서 국가 전략 부재와 일본 특유의 관료주의도 타국 경쟁사를 강하게 만드는 효과를 낳았다. 서구 전문가들은 일본 공장과 기업의 '탈(脫) 일본'을 이 나라가 디플레이션 기조에서 벗어날 수 없는 주요 요인으로 지적하고 있다. 신문은 "일본의 법인세 실효 세율은 약 40%로 한국ㆍ싱가포르(13~23%)에 비해 터무니없이 높다"며 "삼성은 공장이 한국에 있다는 이유 만으로 샤프에 비해 최첨단 LCD공장 투자액(1,500억엔)에 가까운 1,300억엔 이상의 여유자금을 손에 넣는다"고 전했다. 게다가 연공 서열에 기반한 일본의 경직된 기업 구조는 다시 한번 경쟁력 회복을 막았다. 신문은 "삼성이 90년대 구제 금융기를 거치면서 임원을 제외한 40세 이상을 원칙적으로 해고하는 등 가혹한 구조조정으로 '삼성의 기적'을 이뤄낸 반면 (통합한) NEC와 히타치 출신들은 서로 자신들 기술이 우위라 주장하며 대립하느라 1년을 허비해 경쟁사에 추월을 허용했다"고 전했다. 신문은 이어 "철저하게 최첨단 분야를 개척하고 정부도 이를 지원해야 한다"며 "일본이 아직 우위인 태양전지, 리튬 이온전지 등 분야에 경쟁력을 집중해야 한다"고 덧붙였다.
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