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"(국세청이) 롯데그룹의 심장을 겨냥했다."
롯데쇼핑에 대한 세무조사가 시작된 16일 재계의 한 관계자는 "롯데가 다음 타깃이라는 이야기는 재계에서 이미 알려진 내용이다. 특히 그룹의 지주회사나 다름없는 롯데쇼핑을 첫 대상으로 한 것 자체가 예사롭지 않다"며 이렇게 말했다.
롯데쇼핑은 거대 유통기업, 그 이상이다. 롯데그룹의 신격호 총괄회장, 신동빈(사진) 회장 등 총수 일가 및 특수관계인이 70%가량의 지분을 보유하고 있고 한국롯데의 지주회사 역할을 하는 핵심 계열사라는 점 때문이다. 앞서 호텔롯데 등 일부 계열사들이 사정당국으로부터 조사를 받았다. 하지만 롯데쇼핑의 그룹 내 지위를 감안해볼 때 이번 국세청의 세무조사는 예사롭지 않다는 게 전문가들의 설명이다.
◇올 것이 왔다?=세무조사에 대해 롯데는 확대해석을 경계하는 분위기다. 롯데쇼핑의 한 관계자는 "2009년 9월 이후 약 4년 만에 세무조사를 받게 됐다"며 "정기 세무조사일 가능성도 있다"고 말했다. 그룹 관계자 역시 "세무조사는 계열사인 롯데쇼핑에 국한된 상황"이라고 설명했다.
하지만 재계는 예상했던 시나리오가 현실화됐다는 반응이다. 박근혜 정부 들어 정부의 유통 대기업 길들이기가 계속되는 상황에서 곧 롯데그룹이 타깃이 될 것이라는 설이 공공연히 회자돼왔기 때문이다.
더욱이 이명박 정부 때 부산롯데타운ㆍ제2롯데월드 등 특혜 의혹을 지속적으로 받아왔다는 점에서 역풍이 몰아칠 것이라는 관측이 제기돼왔다. 이미 롯데는 현 정부 출범과 더불어 호텔롯데ㆍ대홍기획 등 몇몇 계열사들이 국세청이나 공정거래위원회로부터 조사를 받기도 했다.
롯데쇼핑도 유통기업으로 불공정거래 행위 의혹이 끊임없이 제기돼왔고 이번 세무조사로까지 이어지게 된 것이다. 세무조사의 1차적 목표는 계열사 간 부당거래 및 지원, 내부거래 탈루 등 세무적 사안에 맞춰질 것으로 보인다. 하지만 롯데쇼핑의 그룹 내 역할과 지위, 주주 현황 등을 감안할 때 이번 세무조사가 단순히 세금에 국한되지 않을 것이라는 게 재계의 시각이다.
◇왜 롯데쇼핑인가=롯데쇼핑에 대한 세무조사가 예사롭지 않은 것은 바로 롯데쇼핑의 독특한 위치 때문이다.
롯데는 국내 대기업 가운데 가장 복잡한 순환출자 구조를 갖고 있다. 순환출자 구조를 쉽게 보면 일본롯데는 호텔롯데, 한국롯데는 롯데쇼핑이 각각 지주회사 역할을 하고 있는 것으로 요약된다. 실제로 롯데쇼핑은 30여개 계열사에 출자하며 신동빈 회장이 이끄는 한국롯데의 중심에 서 있다. 롯데쇼핑이 단순 계열사 이상이라는 의미다.
덧붙여 롯데쇼핑은 총수 일가 및 특수관계인 지분이 70.12%라는 점도 특이하다. 신동빈 회장이 최대주주이지만 신격호 회장, 신동주 회장(일본롯데) 등 핵심 가족들이 지분을 보유하고 있다. 재계의 다른 관계자는 "한마디로 롯데쇼핑은 롯데 총수 일가의 여러 내역과 롯데그룹의 모든 사항을 볼 수 있는 곳"이라고 말했다.
◇사정 칼날 어디까지=사정이 이렇다 보니 이번 롯데쇼핑 세무조사가 롯데그룹 전반으로 확대될 가능성이 높은 게 현실이다. 세무조사 과정에서 나온 롯데쇼핑의 자료가 결국 롯데그룹 전반에까지 영향을 미칠 수밖에 없기 때문이다. 한국롯데와 일본롯데 등의 거래관계에서부터 그간 잘 드러나지 않은 총수 일가 간 거래 및 자금지원 등 여러 자료 확보가 가능할 것으로 전망된다.
특히 롯데는 최근 들어 신동빈 회장의 잇따른 자사주 매입 등 지배구조를 개편하려는 움직임이 감지되고 있다. 그룹 전반으로 확대될 사정당국의 칼날이 그래서 더욱 예사롭지 않을 수 있다는 의미다.
이에 따라 재계는 사정당국의 칼끝이 롯데그룹 전반으로 확대될 것으로 보고 어느 선까지 거슬러 올라갈지에 촉각을 곤두세우는 분위기다.
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