유중근 대한적십자사 총재는 14일 오전11시 서울 중구 대한적십자사 본사에서 기자회견을 열고 "오전 판문점 적십자채널을 통해 대한적십자사 명의로 북측 조선적십자회에 중앙위 장재언 위원장 앞으로 통지문을 보냈다"며 "오는 20일 개성이나 문산에서 남북적십자 실무회담을 열자고 제안했다"고 밝혔다. 정부의 이산가족 상봉 제안은 지난 2010년 11월 마지막 이산가족 상봉 이후 1년3개월 만이다.
유 총재는 "이번 제의를 계기로 이산가족 상봉 행사가 성사되고 나아가 이산가족 문제의 근본적 해결 방안을 포함한 남북 간 인도적 현안을 협의할 수 있기를 기대한다"며 "북측 적십자회의 적극적인 호응을 기대한다"고 말했다. 그는 이어 "3월 봄에 상봉이 이뤄졌으면 하고 생각하고 있다"고 덧붙였다.
이번 적십자 실무접촉 제안은 정부가 그동안 강조해온 대화채널 구축을 위한 시도로 풀이된다. 또 대부분의 이산가족이 고령이어서 더 이상 시간을 끌기 어렵다는 판단 때문인 것으로 보인다. 이산가족 생존자 가운데 70세 이상 고령자는 전체 이산가족 7만8,902명의 80.1%에 해당하는 6만3,137명에 이른다. 90세 이상 고령인 생존자도 6,500여명이나 된다.
실무접촉이 성사되면 3~4월 이산가족 상봉과 이후 상봉 정례화 문제가 최우선으로 논의될 것으로 보인다. 특히 이를 매개로 남북관계를 가로막고 있는 천안함ㆍ연평도 사건과 금강산 관광 문제 등 각종 현안에 대한 포괄적 논의가 이어질지 주목된다.
현 정부 들어 이산가족 상봉은 2009년 9월과 2010년 10~11월 단 두 차례 이뤄졌다. 한편 이산가족 상봉 정례화와 관련, 남북은 2010년 10월 적십자회담을 열어 협의했지만 견해차를 좁히지 못했다. 같은 해 11월25일 차기 적십자회담을 열기로 합의했지만 북측이 회담 개최 이틀 전에 연평도 포격도발을 일으키면서 회담이 불발됐다.
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