해양플랜트 시장은 한때 우리나라가 조선 강국의 입지를 확고히 할 수 있는 신시장으로 각광받았다. 2000년대 초반 세계 최고 기술력을 자랑하던 일본을 제치고 선박 건조 시장에서 1위(수주잔량 기준)에 오르며 기세등등했던 국내 조선 업계는 해양플랜트까지 손을 뻗으며 외형확대에 나섰다.
지난 2013년 대우조선해양을 컨설팅했던 맥킨지가 해양플랜트 사업 비중을 늘리라고 조언하기도 했을 정도로 주목을 받았던 분야다.
그 결과 2010년 100억달러 수준이던 국내 조선 업계의 해양플랜트 수주 규모는 이듬해 232억달러로 급증했다. 국제유가가 고공행진을 하면서 글로벌 오일 메이저들이 해양플랜트 발주에 나서자 국내 업체들이 너도나도 수주전쟁에 뛰어든 결과다. 전체 수주액의 70~80%가 해양플랜트 사업에서 나오자 당시 업계에서는 ‘조선소’가 아닌 ‘해양소’라는 얘기가 나오기도 했다.
하지만 이 같은 수주경쟁은 독(毒)이 됐다. 조선 업계의 한 관계자는 “핵심 설계기술은 유럽 등 선진국 설계전문 업체들이 가지고 있었지만 국내 업체들은 그저 프로젝트를 수주해 규모를 키우는 데 급급했다”면서 “아무리 대규모 해양플랜트 프로젝트를 수행해도 설계변경 등의 이슈가 발생하면 막대한 손해는 국내 조선 업체들이 다 떠안는 구조였다”고 말했다.
이런 구조의 해양플랜트 수주경쟁은 글로벌 경기 침체로 신규 선박 발주가 급감한 현재 조선 업계의 체감위기를 더 크게 만들었다. ‘수주 대박’의 신화를 썼던 해양플랜트가 대우조선해양의 경우 이제는 인도 대금도 못 받아 유동성 위기에 직면할 정도의 골칫거리로 전락했다.
31일 정부가 발표한 조선 산업 경쟁력 강화 방안에도 국내 조선 업계가 추진했던 해양플랜트 사업에서의 실패가 고스란히 드러났다. 정부는 여타 선박 건조 분야와 달리 해양플랜트 사업을 한동안 적자가 지속될 사업으로 규정했다. 단순 건조 능력은 뛰어나지만 핵심인 기본설계를 해외에 의존하는 구조로는 이익을 낼 수 없다고 본 것이다.
이런 상황 판단에 따라 대우조선해양은 해양플랜트에서 사실상 손을 떼게 만들었고 현대중공업·삼성중공업도 해양플랜트 기자재와 관련 서비스 사업으로 한걸음 비켜서도록 유도할 방침이다. 조선 업계의 한 관계자는 “몸에 맞지 않던 옷을 벗고 능력에 맞는 사업을 하라는 차원”이라고 설명했다.
신종계 서울대 조선해양공학과 교수는 “조선사들이 해양플랜트 부문에서의 실패를 경험했고 이제는 어느 쪽으로 연관 사업을 추진해야 할지에 대해 인지하고서 방향 설정을 하는 과정”이라고 말했다.
/한재영기자 jyhan@sedaily.com
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