영화 ‘아이언맨’의 실제 모델인 일론 머스크가 이끄는 미국 민간우주선 개발업체 스페이스X가 18일(현지시간) 무인우주선 드래곤의 발사를 13초 남겨 놓고 발사를 중단했다.
18일(현지시간) AFP 통신은 엔지니어들이 전날 로켓 2단계 엔진에서 미세한 헬륨 가스 누출을 발견한 뒤 문제가 해결되지 않아 발사가 전격적으로 미뤄졌다고 보도했다.
스페이스X를 이끄는 전기차 테슬라의 최고경영자(CEO)이자 억만장자인 일런 머스크는 트위터에서 “99%는 훌륭하나 나머지 1% 가능성 탓에 주사위를 던질 가치가 없었다”며 “(결함을 수리하도록) 하루 기다리는 게 낫다”고 밝혀 큰 문제가 아님을 밝혔다.
스페이스X는 이날 오전 미국 플로리다 주 케이프 커내버럴 공군 기지에서 드래곤을 탑재한 팰컨 9 로켓을 쏘아 올릴 예정이었다. 드래곤은 국제우주정거장(ISS)으로 갈 화물을 실었다.
특히 스페이스X가 미국 항공우주국(NASA)으로부터 임대한 역사적인 케네디 우주센터의 39A 발사 콤플렉스에서 발사를 준비한 터라 발사 중단 순간 주변에 모인 수 천명이 아쉬운 탄식을 쏟아냈다고 AP 통신이 전했다.
이 발사 콤플렉스는 NASA가 많은 미국 우주인을 달로 보낸 달 탐사 전문 발사대로 2011년 이래 가동이 중지됐다.
미국 언론은 스페이스X가 2015년 6월과 지난해 9월 두 차례 폭발 사고로 큰 금전 손실을 겪어 발사에 더욱 신중을 기하고 있다고 평했다.
스페이스 X는 지난해엔 케이프커내버럴 공군 기지에서 엔진 가동 시험 도중 팰컨 9 로켓이 폭발해 2억6,000만 달러(약 2,990억 원)의 손해를 봤다.
절치부심 문제 해결에 나선 스페이스X는 폭발 사고 4개월 후인 지난달 14일, 캘리포니아 주 샌타바버라 카운티의 밴던버그 공군 기지에서 ‘팰컨 9’ 로켓을 성공적으로 발사하고 5번째로 재사용 로켓인 1단계 추진체도 회수했다.
스페이스는 기술 문제를 보완한 후 미국 동부시간 19일 오전 9시 38분(한국시간 19일 오후 11시 38분) 다시 발사를 추진할 예정이다.
/박홍용기자 prodigy@sedaily.com
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