성김 주필리핀 미국대사와 최선희 외무성 부상이 판문점 북측 통일각에서 북미 정상회담 의제 실무협상을 하는 것으로 알려진 가운데 왜 장소가 제3국도 아닌 판문점인지에 관심이 쏠리고 있다.
신범철 아산정책연구원 통일안보센터장은 “북미 뉴욕 채널은 북한의 유엔(UN)대표부 차석대표와 미 국무부 동아태 부차관보 간 소통인데 사안이 통상적인 것보다 중요하다는 인식 하에 다른 채널의 필요성을 느꼈을 것”이라고 배경을 설명했다. 그는 “뉴욕 채널은 김정은 국무위원장에게 보고하는 과정에서 도청위험이 있고 이는 북한이 생각하는 비핵화 협상 패를 모두 노출시키는 것이기 때문에 북한이 판문점을 요청하고 미국이 이를 받았을 것”이라고 분석했다. 신 센터장은 “판문점은 북한 입장에서 평양과 시차도 없어 김 위원장에게 즉각 직접 보고를 할 수 있다는 점에서 북한이 요구했을 것으로 보인다”고 진단했다. 서울경제신문 펠로(자문단)인 남성욱 고려대 교수도 “북한은 항상 협상을 자국 영토에서 하고 싶어한다”며 “북미 정상회담의 평양·판문점 개최가 무산됐으니 실무협상이라도 판문점에서 하자고 요구했을 것으로 보인다”고 지적했다.
미국 역시 보안 측면에서 나쁜 카드는 아니었다는 분석이다. 남 교수는 “판문점은 철저한 보안 유지를 할 수 있고 (북측 판문각이라지만) 공동경비구역(JSA)으로 미국의 관할지역이라고도 볼 수 있으므로 북한의 요청을 미국이 받은 것으로 보인다”고 설명했다. 제3국 호텔 등에서 북미가 의제 협상을 벌이고 이 사실이 새어나간다면 전 세계 취재진이 몰려들 수 있고 이 과정에서 협상 내용이 유출될 가능성이 높다. 하지만 판문점은 진입하는 것부터 통제돼 미국도 북한의 요청을 받아들였다는 진단이다.
/이태규기자 classic@sedaily.com
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