에이브럼스 사령관은 이날 미 국방부 기자들과 가진 화상 언론 브리핑에서 “북한의 성명을 봤을 것이다. 그들은 코로나19 발병사례가 없다고 주장했다”며 “북한은 폐쇄된 국가다”라며 “그래서 우리는 발병사례가 있다고 단호히 말할 수 없지만 그들이 발병 사례가 있다고 꽤 확신한다”고 말했다. 이어 “내가 아는 것은 그들의 군대가 약 30일간 근본적으로 봉쇄됐고, 최근 들어서야 일상적 훈련을 다시 시작했다는 것”이라고 설명했다. 에이브럼스 사령관은 “일례로 그들은 24일간 비행기를 띄우지 않았지만, 훈련용 출격 비행으로 되돌아 왔다”고 말했다.
그는 북한이 생화학무기를 사용하고 있다고 보느냐는 질문에 “생화학무기나 그와 같은 것을 주입하기 위한 어떤 시도의 징후도 없다”고 답했다.
에이브럼스 사령관은 한미 방위비 분담금 협상이 타결되지 못하면 다음달부터 주한미군 근로자들의 무급휴직이 실시될 것이라는 입장을 재차 밝혔다. 그는 “마크 에스퍼 국방장관이 2주 전에 발표한 것처럼 그는 생명, 건강, 안전과 최소한 준비태세와 관련된 근로자 일부를 유지하는 권한을 우리에게 승인했다”고 밝혔다. 다음주 초 한미 협상팀이 로스앤젤레스에서 협상을 재개한다고 언급한 뒤 “4월 1일까지 원칙적으로 합의가 없다면 우리는 근로자의 상당한 부분에 대해 무급휴직을 할 것”이라고 말했다. 하지만 그는 근로자 일부만 유지하는 것에 대해 “이는 단기적으로만 효과가 있다”며 “얼마나 오랫동안 현 상태가 유지되느냐에 따라 장기적 영향이 있다”고 우려했다.
에이브럼스 사령관은 최근 국방부에서 나온 이동중지 명령이 주한미군의 순환과 관련 업무에 미칠 영향을 언급하며 한국인 근로자가 추가로 필요하다는 입장도 밝혔다. 그는 이동중지 명령을 언급하며 “우리는 한국을 떠날 필요가 있는 사람들이 많이 밀려 있을 것이다. 많은 요원이 대기 행렬에 쌓일 것”이라며 “그래서 우리는 5~6월에 들어오는 사람과 정상적으로 나가는 사람이 앞뒤를 다투는 일이 급증하는 상황을 맞을 것”이라고 예상했다. 이어 이처럼 적절히 계획하거나 예측하지 못한 업무 급증에 따른 영향을 완화하기 위해 추가적인 한국 근로자 자원이 필요하다고 국방부에 권고했고 현재 협의 중이라고 밝혔다. 그는 “이건 정말 ‘블랙 스완’과 같은 일이라는 뜻”이라며 “우리 계산에 없던 분석을 한 달 전에 국방부에 제공했고, 우리는 추가 승인을 얻기 위해 국방부와 대화 중”이라고 말했다. 블랙스완은 발생 가능성이 낮지만, 일단 발생하면 큰 파급효과를 가져오는 사건을 뜻한다.
/김연하기자 yeona@sedaily.com
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