여야 후보의 ‘가족 리스크’가 대선 정국을 뒤흔들 변수로 부상하고 있다. 여야 모두 후보의 가족과 관련한 추가 폭로를 예고한 가운데 정치권에서는 조기 진화에 실패할 경우 치명상을 입을 수 있다는 전망마저 나오고 있다. 유력 대권 주자였지만 가족 리스크 때문에 결국 발목이 잡힌 이회창 전 한나라당 대선 후보의 전철을 누군가는 밟을 수 있다는 분석도 있다.
윤석열 국민의힘 대선 후보의 부인인 김건희 씨의 허위 이력 논란이 가라앉지 않는 가운데 16일에는 이재명 더불어민주당 대선 후보 아들의 도박 의혹이 제기됐다. 양측 모두 사과의 메시지를 내놓으며 사태 수습에 나서고 있지만 ‘공정함’을 요구하는 2030 청년 민심에 어떤 영향을 미칠지 미지수다.
언론 보도를 보면 이 후보의 장남 이 모(29) 씨는 지난 2019년 1월~2010년 7월 온라인 포커 커뮤니티 사이트에 200여 개의 글을 올렸다. 게시물에는 온라인 포커머니 구매·판매와 관련된 글, 수도권 오프라인 도박장 방문 후기 등이 포함됐다. 이에 이 후보는 입장문을 내고 “아비로서 아들과 함께 머리 숙여 사과드린다”며 진화에 나섰다. 한동안 수세에 몰렸던 국민의힘은 이와 관련된 공세를 강화한다는 구상이다. 야권에서는 첫째 아들과 관련한 추가 의혹이 있다는 이야기도 공공연하게 돌고 있다.
국민의힘 역시 김 씨의 신상 논란에서 벗어나지 못하고 있다. 2007년 수원여대에 제출한 교수 초빙 지원서에 기재한 서울국제만화애니메이션페스티벌 대상 수상 이력이 허위라는 의혹이 제기됐지만 김 씨가 정제되지 못한 해명을 내놓았다가 논란을 키운 탓이다. 선거대책위원회 차원에서 뒤늦게 “공동 수상한 점을 이력서에 쓸 때 ‘수상’이라고 쓴 것”이라고 해명했지만 국민들의 의구심은 여전한 상황이다.
민주당과 국민의힘은 예기치 못한 가족 리스크가 불거지는 상황에 당황해 하고 있다. 이번 대선의 캐스팅보트로 불리는 2030세대 청년층의 민심과도 직결될 수 있어 추이를 주시하고 있다. 국민의힘은 윤 후보가 검찰총장으로 재임하던 시절 검찰이 조국 전 법무부 장관 가족의 표창장 위조 및 입시 비리 의혹을 수사했던 만큼 ‘내로남불’ 논란이 일어날 수 있다는 점을 우려하고 있다. 민주당은 이 후보의 데이트 폭력 변호 논란과 형 강제 입원 등 과거 도덕성 논란이 다시 국민들 입에 오를 수 있다는 점이 고민거리다.
정치권에서는 이번 논란을 조기에 잠재우지 못하면 양쪽 모두 치명타를 입을 것이라는 전망이 우세하다. 일각에서는 대세론을 구가하다 아들 병역 비리 논란으로 기세가 꺾인 이회창 전 후보의 사례가 재연될 수 있다는 전망도 내놓는다. 홍준표 의원은 14일 “이회창 후보가 1997년·2002년 대선을 두 번이나 실패한 가장 큰 이유는 두 자녀 병역 비리 의혹 프레임에서 벗어나지 못했기 때문”이라며 “부인·장모 비리 프레임에 갇히면 정권 교체가 참 힘들어질 것”이라고 지적했다.
양 후보의 가족 리스크는 역대 대선과 비교해도 상당한 파급력을 가질 확률이 높은 것으로 예측됐다. 장성철 대구카톨릭대 겸임교수는 “2002년 이후 역대 대선에서 양당 후보의 가족이 이 정도로 논란이 된 적이 없었다”며 “가장 치열하게 맞붙었던 2012년 대선에서도 당시 박근혜 후보는 ‘최태민 목사 연루설’, 문재인 후보는 아들 취업 논란 정도만 있었던 것이 전부”라고 말했다. 그러면서 “당시 이회창 후보도 아들 병역 비리로 큰 타격을 입었지만 그것만 제외하면 별다른 이슈는 없었다”면서 “이번 대선은 네거티브전으로 귀결될 가능성이 커졌다. 이슈를 다루는 방어 능력이 중요해질 것”이라고 전망했다.
이슈의 파급력 못지않게 이슈를 대하는 태도 역시 지지율 박빙 구도에서 성패를 좌우할 수 있다는 분석이 나온다. 신율 명지대 교수는 “2002년 당시만 해도 노무현 후보의 장인 이력 논란은 상당한 리스크였지만 후보가 국민들이 공감할 만한 해명을 내놓으면서 오히려 지지율 상승의 계기로 전환시켰다”며 “두 후보 모두 비교적 빠르게 사과를 했지만 국민들의 공감을 얻지는 못했다. 앞으로 터져 나올 이슈에 대해 캠프 측의 대처가 성패를 가를 수 있다”고 강조했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
yongs@sedaily.com
