미국이 남태평양의 섬나라 솔로몬 제도에 대사관을 29년 만에 다시 개설하기로 했다. 중국을 견제하기 위한 차원이다.
12일(현지시간) AP와 로이터통신 등 보도에 따르면 토니 블링컨 미 국무부 장관은 이날 피지를 방문해 이같은 계획을 발표할 예정이다.
앞서 미 국무부는 의회에 제출한 서류를 통해 "솔로몬 제도는 제2차 세계대전 전장에서 미국인과의 역사를 간직한 곳"이라면서 "중국이 현지 엘리트 정치인들과 사업가들에게 공격적으로 관계를 맺으면서 미국이 우호적 관계를 잃을 위험에 처했다"고 대사관 개설 이유를 밝힌 바 있다.
뿐만 아니라 중국이 솔로몬 제도의 정·재계 인사들과 접촉하면서 과장된 약속, 값비싼 인프라 대출, 위험 수준의 부채 등 익숙한 패턴을 이용하고 있다고도 했다.
이와 관련, 국무부는 "미국은 미 대사관이 없는 태평양 도서 국가 중 가장 큰 나라인 솔로몬 제도와 정치·경제·상업적 관계를 증진하는 데 전략적 이해관계가 있다"고 강조했다. 이같은 움직임은 지난해 11월 솔로몬 제도에 대규모 시위가 발생한 후 나온 것이다.
솔로몬 제도는 2019년 대만과의 외교관계를 끊고 중국과 국교를 수립했다. 이후 정부의 친중 행보에 대한 국민들의 누적된 불만이 폭발하면서 친 대만 세력이 주도하는 반정부 시위가 끊이지 않고 있는 상황이다.
지난해 12월 불신임 투표에서 살아남은 미나세 소가바레 총리는 "나는 잘못한 것이 없다. 악의 세력이나 대만 첩자들에게 굴복하지 않을 것"이라고 기존 입장을 고수했다.
미국은 1993년까지 5년간 솔로몬 제도에 대사관을 운영했으며, 현재는 영사관을 두고 있다.
AP는 솔로몬 제도 대사관 개설 발표가 이날 공개된 조 바이든 미 행정부의 인도·태평양 전략과 부합하는 것이라며, 미 행정부는 중국의 영향력 증대와 야망에 대한 대응 방안으로 이 지역 동맹국들과의 파트너십 구축을 강조하고 있다고 상황을 짚었다.
미 국무부는 당장 새 대사관을 건설하지는 않겠지만, 우선 초기 설치 비용 1240만달러(약 150억원)를 들여 공간을 임대할 계획이라고 의회에 보고했다. 대사관은 솔로몬 제도 수도 호니아라에 두고, 미국인 2명과 현지 직원 5명의 소규모로 시작할 예정이라고 부연했다.
이와 함께 미 평화봉사단도 솔로몬 제도에 다시 사무실을 열고 자원봉사자들을 파견할 계획이며, 미 기관 몇몇은 솔로몬 제도에 정부 직책을 만들고 있다고 전했다.
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