2021년 에너지경제연구원에 따르면 2040년까지 수송에너지 전환으로 주유소 한 곳당 평균 30% 이상의 영업손실이 발생할 것으로 전망된다. 또 2019년 기준 전체 주유소의 74%인 약 8500곳이 퇴출될 것이라고 연구원은 분석했다. 새 정부도 대선 공약을 통해 내연기관 자동차 신규 등록을 2035년부터 금지하겠다고 발표하면서 주유소업의 몰락은 가속될 것으로 우려된다.
전국적인 주유소 입지 네트워크는 시장 경쟁을 통해 이용자의 편의성과 교통·물류 접근성 측면에서 경쟁력을 확보한 부지다. 이는 내연기관 주유뿐 아니라 최근 확충 필요성이 강조되는 친환경차 충전 인프라와 도심 내 소규모 분산 발전의 거점으로 활용하기에도 최적화된 에너지 공급 네트워크다.
국내 주유소 사업자와 관련 종사자 규모가 4만 3000명이고, 특히 대표적인 노인 및 사회 취약계층의 일자리임을 고려하면 주유소는 일자리 측면에서도 사회적 기여도가 높다.
생활 속 에너지 공급망이자 일자리 측면에서 가치가 높은 주유소가 탄소 중립이라는 흐름 속에 경영난으로 사라지는 것은 사회적으로도 큰 손실이다. 이러한 상황에서 지난해 정부가 발표한 ‘에너지 슈퍼스테이션’은 주유소가 저탄소 산업 구조로 전환될 수 있는 좋은 대안이라고 볼 수 있다.
기존 주유소에서 친환경차 충전과 태양광·연료전지를 활용한 분산 발전을 가능케 하는 에너지 슈퍼스테이션은 우리 사회가 지향하는 탄소 중립 사회 구현을 위한 노력에 전통 에너지 인프라도 참여할 수 있는 기회를 주는 것이다. 주유소가 에너지 슈퍼스테이션으로 전환할 경우 수익성 악화로 한계에 다다른 주유소 사업자는 새로운 수익원을 창출할 수 있고 국민들은 생활권에서 내연기관뿐 아니라 친환경차도 편리하게 충전할 수 있는 ‘윈윈’ 모델로 자리 잡을 수 있을 것이다.
올 2월 서울 금천구에 위치한 한 주유소에서 연료전지와 태양광설비 설치로 전기를 직접 생산하고 일반 주유는 물론 전기차 충전 서비스까지 제공하는 에너지 슈퍼스테이션 제1호가 등장했다. 산업통상자원부는 이 모델을 전국적으로 확산시킬 계획을 가지고 있다.
안타까운 점은 이러한 계획이 규제에 막혀 있다는 것이다. 이번 1호점도 규제 샌드박스 실증특례 인정을 받아 제한적으로 사업이 허용된 것으로 실증특례를 받지 못한 일반 주유소는 참여가 불가능하다.
태양광발전 설비, 전기차 충전 설비, 수소차 충전 설비의 경우 현재는 모두 설치 가능하지만 과거에는 역시 불가능했다. 이 설비들도 시대의 필요에 따라 설치 가능한 설비 목록에 추가된 것이다.
연료전지 설비는 지난 15년간 국내외의 사고 사례가 단 한 건도 없을 정도로 안전성이 입증된 만큼 주유소에 설치할 수 있도록 조속한 규제 개선이 필요하다. 또한 자발적으로 에너지 슈퍼스테이션으로 전환하는 주유소에는 정부가 전환 비용 지원 같은 인센티브를 제공해 주유소 사업자의 참여를 이끌어야 한다.
시대가 변하고 새로운 패러다임이 등장할 때 기존 경제 및 산업에 기반한 인프라가 쇠락하는 것은 어찌 보면 당연한 일일 수 있다. 하지만 기존 인프라가 새로운 시대로의 변화에 참여할 수 있고 가치가 높다면 그 인프라를 활용하는 것이 자원의 효율적 사용과 사회적 수용성 측면에서 유리할 것이다.
주유소가 과거의 유물이 아니라 다가오는 탄소 중립 시대의 첨병 역할을 할 수 있도록 정부의 관심이 필요한 시점이다. 정부의 관심과 주유소 사업자의 적극적인 참여로 소외 없는 공정한 전환의 모범 사례가 될 수 있기를 기대한다.
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