홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 관영 중국중앙TV(CCTV)가 지난 7월 27일 한 프로그램에서 중국의 5세대 스텔스 전투기 ‘젠(殲)-20’(J-20)이 최근 대한해협 동수로(일본명 쓰시마 해협) 통과 내용을 방영했다고 보도했다. SCMP에 따르면 CCTV는 이 방송에서 엘리트 공군 부대인 제1항공여단이 현재 “바시해협과 쓰시마 해협 상공에서 임무를 수행하며 대만 전역을 순찰하고 있다”고 전했다.
CCTV는 보도에서 비행이 언제 이뤄졌는지 명시하지 않았으며 전투기 기종도 직접 언급하지 않았다. 그러나 이들 전투기의 모습이 영상 전반에 걸쳐 나오고 제1항공여단이 가장 먼저 J-20이 배치된 부대 중 하나라는 점에서 이 임무를 J-20이 수행한 것이 확실하다고 SCMP는 분석했다.
이 프로그램은 CCTV 군사채널이 인민해방군 창설을 기념하는 건군절(8월 1일)을 앞두고 제작한 특집 프로그램으로, 중국군에서 처음 창설된 부대들을 소개하는 내용이다. CCTV 군사채널은 해당 영상을 공식 웨이보 계정에 게재했고 인민일보도 이를 공유했다. 이는 중국이 자국의 스텔스기 능력을 과시하고 역내 전략적 존재감을 드러내기 위한 의도라는 해석이 나온다. 이번 비행이 단순한 전력 시위 이상의 의미를 갖는 셈이다.
문제는 한국과 일본군 당국 모두 중국의 스텔스 전투기의 비행 사실을 제대로 포착하지 못한 것으로 보인다는 SCMP의 지적이다. 해당 지역은 미군의 사드(THAAD) 체계를 포함해 미국·한국·일본의 첨단 레이더 감시망이 집중된 구간이다. 그런데도 이번 J-20의 통과는 한국과 일본 어느 쪽에도 탐지되거나, 내부적으로 보고되지 않은 것으로 보인다고 SCMP는 분석했다. 유사시 상황이라면 스텔스 전투기의 위협이 현실화돼 막대한 피해를 볼 수 있는 것으로 시사하는 바가 크다.
중국 군용기가 2016년과 2017년에 대한해협 동수로 상공에 진입한 적이 있다. 2017년 1월에는 중국 공군의 H-6K 폭격기와 구형 J-11 전투기 등이 대한해협 동수로 상공을 지나 동중국해에서 동해로 향한 것을 긴급 발진한 자위대 전투기가 확인한 바 있다.
동북아시아는 전 세계에서 스텔스 전투기가 가장 많이 밀집된 지역이다. 한미일 3국이 5세대 스텔스기 F-35를 중심으로 공중 전력 구축에 나선 것이 20여 년이 흘렀다. 한국만 하더라도 39대의 F-35A를, 일본은 40여 대를, 주일미군도 50여 대가 배치돼 있어 F-35만 120대가 넘는다.
북대서양조약기구(NATO·나토) 전체 F-35 보유량과 맞먹는 규모의 공중 전력이다. 여기에 한국은 20대, 일본은 107대를 더 인수할 계획이다. 주일미군 역시 48대를 추가 배치할 예정으로 2030년 이전까지 동북아 지역에 F-35 배치 수량만 300여 대에 달할 것으로 보인다.
이 같은 군사력 증강에 대응해 중국도 발빠르게 공중 전력 구축에 속도를 내고 있다. 중국은 2025년 8월 기준으로 5세대 스텔스 전투기 J-20 한 기종만 400여 대에 육박하는 물량을 보유한 것으로 알려졌다.
실제 중국은 연간 100대가 넘는 J-20이 생산·배치되고 최근 양산에 들어간 해·공군용 ‘J-35’ 전투기도 7월 말 기준으로 2차 양산 물량이 배치되는 것으로 전해졌다.
J-20이 미국 F-22에 대응하는 대형 스텔스 전투기고, J-35A는 F-35에 대적하기 위해 만든 중형 스텔스 전투기다. 현재 양산 속도를 참고했을 때 2030년 이전에 500대 이상 배치될 가능성이 높은 것으로 전망된다.
이처럼 동북아 지역의 공중 세력이 5세대 스텔스 전투기 각축장으로 변화하는 가운데 중국 공군 제1항공여단 전투기가 바시해협과 쓰시마해협 상공에서 임무를 수행하며 연이어 통과하지만 한국과 일본과 미국, 대만 등이 영공 접근 사실을 전혀 인지하지 못한 것은 충격적일 사건일 수 밖에 없다. 스텔스기의 위협이 현실로 다가왔다는 지적이 나오는 것은 이 같은 까닭이다.
무엇보다 중국 제1항공여단은 유사시 한반도를 담당하는 북부전구 소속으로 랴오닝성 안산 소재 안산텅아오공항에 주둔하는 공군 부대다. J-20A 32대를 도입한 이 부대는 올해 3월부터 최신형 J-35A도 시범 배치 중이다. 따라서 제1항공여단이 한반도 주변 초계 비행을 했다는 사실은 J-20A·J-35A 중 한 기종이 동원됐다는 것은 물론 위협적인 존재가 증가하고 있다는 것이다.
스텔스기처럼 보이지 않는 전투기 위력이 얼마 대단한 지는 현대전에서 증명되고 있다. F-117A는 걸프전 때 당대 최고 전투기·폭격기 100여 대로 구성된 공격편대군이 수차례 시도해도 실패했던 이라크 원자로를 단 8대가 1회 출격으로 파괴하는 성과를 올리면서 그 능력을 과시했다.
모의 훈련이었지만 F-22A는 현존 최강의 전투기라는 F-15·F-16·F/A-18을 상대로 무려 144 대 0의 전적을 올렸다. 기존 전투기와 방공시스템으론 최신예 스텔스 전투기를 상대할 수 없다는 사실이 증명된 것이다. 이 같은 위력 덕분에 개전 초기 스텔스기를 효과적으로 차단하지 못하며 전쟁에 패할 수밖에 없는 게 현실이 됐다.
상황이 이렇다 보니 미국과 일본은 스텔스기에 대응하기 위한 기술 개발 및 투자를 꽤 오래전부터 진행했다. E-2D 같은 UHF 대역 레이더가 탑재된 조기경보기와 현존하는 가장 우수한 스텔스 탐지 센서를 가진 F-35 대량 배치, 기존 전투기에 장거리 탐지·추적용 적외선 포드 장착 등의 성능 개량 작업을 진행하고 있다.
아울러 현재 개발 중인 6세대 전투기는 X·S·UHF 등 다양한 주파수를 사용하는 다채널 레이더 및 적외선·광학 센서 정보를 융합해 원거리에서 스텔스기를 탐지·추적할 수 있는 기술도 적용하고 있다. 특히 미국은 적외선을 이용해 위성으로 스텔스기를 탐지·추적하는 기술도 곧 실용화할 것으로 알려졌다.
반면 안타깝게도 한국은 현실적 위협에 제대로 대응하지 못하고 있는 실정이다. 당장 폭발적으로 증가하고 있는 주변국 스텔스 전투기 전력에 비해 한국 스텔스기 도입 규모 및 대(對)스텔스 수단도 턱없이 부족하다. 게다가 지상·공중 기반 장거리 탐지 자산 가운데 스텔스기 탐지가 가능한 센서가 전무한 상황이다. 이런 장비를 획득할 계획도 아직 없다.
한국형 4.5세대 전투기 KF-21에 적외선 탐색 및 추적 장비 ‘IRST’가 적용되기는 했지만 가까운 거리에서 접근하는 위협을 식별하기 위한 것으로 원거리 탐지는 불가능한 장비다.
군사 전문가들은 “우리 군 당국이 이번 J-20 한반도 초계 비행 사건을 간과하고 현실로 다가온 스텔스기 위협을 서둘러 대응책을 마련하지 않으면 가까운 미래에 동북아시아 지역에 분쟁이 발생했을 때 우리의 전투기들과 주요 전략 시설이 속수무책으로 당하는 처지가 될 것”이라고 지적했다.
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