미국의소리(VOA) 방송이 31일 북한이 함경남도 마군포 엔진시험장에서 고체연료 엔진 시험을 한 정황이 포착됐다고 보도했다.
이 방송에 따르면 북한에서 로켓 엔진 시험이 이뤄진 시점은 한반도 시각 30일 전후이다.
미국 미들베리 국제학연구소 제임스마틴 비확산센터가 전날 공개한 '플래닛 랩스'의 위성사진에서 이 같은 정황이 포착됐다.
지난 29일 오전 10시 53분 촬영된 사진에선 별다른 변화가 없었지만, 30일 오전 9시 3분 사진에는 엔진시험장 내 시험대 바로 옆 들판이 검게 그을려 있었다.
VOA는 그을린 흔적은 엔진 시험대 끝 부분에서 시작돼 기다란 나팔 모양으로 뻗어있으며, 그 길이만 120m에 이른다고 전했다. 특히 눈 덮인 다른 지대와 달리 유독 이곳만 검게 그을렸고 흙바닥이 드러난 점으로 볼 때 현장에서 강력한 화염이 분출된 것으로 보인다고 설명했다.
이번 시험 정황을 포착한 제임스마틴 비확산센터의 데이비드 슈멀러 선임연구원은 VOA와 통화에서 "북한이 우주개발(위성) 발사 프로그램에 고체연료를 사용한 적은 없어 이번 시험을 미사일 프로그램용으로 본다"고 평가했다.
다만 고체연료 기술은 위성과 탄도미사일 발사 양쪽에 활용이 가능하다면서 "위성발사용 로켓 추진체 개발이 목적일 가능성도 배제할 수 없다"고 설명했다.
그는 "북한 동해안 흥남 바로 옆 마군포는 북한의 주요 고체연료 시험장이 들어서 있는 곳"이라며 "마군포는 북한 화학공업의 중심지로 로켓용 고체연료도 생산하고 있다"고 말했다.
북한이 이번에 고체연료 엔진 시험을 한 게 맞다면 지난달 15일 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 대출력 고체연료 발동기 지상분출시험을 한 지 약 한 달 반 만에 재시험에 나선 것이다. 이는 북한이 고체연료용 발사체 개발에 박차를 가하고 있는 것으로 보인다.
앞서 김정은 국무위원장은 지난 1일 공개한 신년사 성격의 노동당 전원회의 보고에서 '2023년도 핵무력 및 국방발전의 변혁적 전략'을 천명하며 '새로운 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발'을 예고한 바 있다.
기존 ICBM 화성-15형과 화성-17형 등을 보유한 북한이 또 다른 ICBM 체계를 개발하겠다고 선언한 것은 고체연료 기반의 신형 ICBM을 개발하겠다는 뜻이다.
고체연료 무기는 기존 액체연료와 비교 시 연료를 발사체에 상시 적재해둘 수 있어서 연료 주입이 필요 없어 신속 발사의 장점이 있다. 또 이동식발사대에 탑재할 경우 은닉하기도 쉽다.
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