강제 징용 배상 문제를 두고 한일 간 막판 쟁점을 해소하기 위해 양국이 고위급 접촉에 나설 것으로 보인다. 한국이 ‘일본의 성의 있는 호응’을 요구하는 가운데 일본 정부는 ‘구상권 포기’를 내세우며 막판 협상이 난항을 겪자 보다 무게감 있는 소통 채널이 필요하다는 인식에서다.
한덕수 국무총리는 31일 출입기자단과의 간담회 자리에서 강제 징용 해법 협상과 관련해 “장관급 정도 선에서 충분히 만날 수 있고 (징용 해법 문제가) 다 정리되면 정상끼리 만날 수 있다고 생각한다”고 말했다. 이르면 2월 17~19일 독일 뮌헨에서 열리는 뮌헨안보회의(MSC)를 계기로 한일 외교장관회담 가능성도 점쳐지고 있다. 이럴 경우 일각에서 관측한 3월 한일정상회담도 실현 가능하다는 얘기다.
이미 일본 언론들은 징용 해법 최종안의 윤곽을 전하기 시작했다. 일본 요미우리 신문은 이날 “피고 기업 이외의 자발적인 기부에 반대하지 않는다”는 일본 정부 입장을 전하며 일본 최대 기업 단체인 일본경제단체연합회(게이단렌)를 통한 기부 방안 등을 부각시켰다. 신문은 “게이단렌의 기부는 피고 기업의 간접적인 재원 출연으로 평가될 수 있다”고 덧붙였다. 성의 있는 호응과 관련해서도 니혼게이자이신문은 “일본 정부는 과거 담화를 유지한다고 밝힘으로써 ‘성의’를 전하고자 노력하고 있다”고 했다. 이들 신문은 안보 등 이유로 한일 관계 중요성이 높아지고 있어 일본 정부 내에서 한국 측 배상 방안을 적극 활용해 관계 개선에 나서야 한다는 분위기도 전했다.
박원곤 이화여대 교수는 “실무진에서는 한일 간 최종 입장을 확인한 것으로 보인다. (일본의) 사죄와 관련해서도 가닥이 잡힌 것 같다”며 “다만 배상 문제 등 여전히 입장 차가 있는 현안에 대해서는 고위급 회담에서 논의를 이어갈 것으로 보인다”고 전망했다.
한편 한국 정부는 대법원으로부터 확정 판결을 받은 원고 15명 가운데 사망한 원고들의 유족들을 직접 만나 의견을 듣고 면담을 제안한 것으로 전해졌다. 한일 고위급 채널을 가동하는 동시에 반발하고 있는 피해자를 비롯한 악화하는 국내 여론을 설득하는 데 집중하겠다는 목표에서다.
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