새만금특별법 제정에 따라 2013년에 국토교통부 산하 새만금개발청이 만들어진 후 10년 동안 역임한 청장은 총 5명이다. 국무총리실 출신인 초대 이병국 청장이 4년 가까이 재임하면서 큰 틀을 잡았고 역시 총리실 출신인 이철우 2대 청장부터는 전북 출신 인사가 청장을 맡는 관행이 이어졌다. 3대 김현숙 청장은 관료가 아닌 교수 출신 발탁으로 눈길을 끌었다. 4대 양충모 청장은 기획재정부, 5대 김규현 청장은 국토부 출신으로, 모두 정통 관료 출신이었다.
6대 청장으로 지난해 7월 취임한 김경안 청장은 관료나 학자가 아닌 여권 정치인 출신이라는 점에서 화제를 모았다. 민주당이 독주해 온 전라북도에서 보수 정당인 국민의힘과 전신인 새누리당 소속 정치인으로 활동하면서 지난 30여 년 동안 새만금 관련 각종 직무를 수행해 기대를 한 몸에 받았다.
실제로 그는 제17대 대통령직인수위 국가경쟁력강화특위 새만금태스크포스(TF)팀 전문위원(2007년), 국무총리실 새만금위원회 민간위원(2009년), 20대 대통령선거 국민의힘 중앙선거대책위원회 새만금특별위원장(2021년), 대통령직인수위 지역균형발전위 TF 새만금발전기획단장(2022년) 등의 직책을 맡아 ‘새만금의 산증인’이라 불린다. 특히 이명박(MB) 정부 대통령직인수위 새만금TF 전문위원으로 활동할 당시 새만금을 동북아 경제 허브로 만들기 위한 실무 계획을 주도하면서 현재의 새만금 개발을 위한 기반을 닦았다. 당시 새만금 토지 이용 비율을 ‘농업 용지 7 : 비농업 용지 3’에서 ‘농업 용지 3 : 비농업 용지 7’로 바꾸는 데 결정적 역할을 한 것도 김 청장이다.
전북 도민들은 무엇보다 김 청장이 전북의 시각에서 새만금 개발과 기본 개발계획 재수립을 진행해 상대적으로 낙후됐던 전북에 활력을 불어넣어 줄 것을 바라고 있다. 그동안 새만금 개발 과정에서 새만금개발청과 지방자치단체인 전라북도, 군산시 등이 갈등을 빚어 사업에 차질을 겪는 경우도 많았다. 누구보다 새만금에 대해 잘 아는 김 청장이 취임한 만큼 갈등을 잘 조율하면서 도민이 원하는 방향의 기본 개발계획을 수립할 것이라고 도민들은 기대하고 있다. 김 청장은 “새만금 정책 결정 과정에 참여했던 경험과 네트워크를 토대로 국가와 지역이 상생할 수 있는 방향의 정책을 내놓을 수 있는 전문가라고 자부한다”며 “새만금 2.0 시대를 여는 청장이 될 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.
그는 새만금 개발이 본궤도에 오르면 전북에도 인구 100만 명 이상의 메가시티가 조성될 것으로 보고 있다. 메가시티가 들어서야 낙후된 지방이 살아날 수 있다는 게 그의 생각이다. 김 청장은 “전북 인구가 180만 명이 무너졌다”며 “새만금에 기업 종사자 거주자가 늘어날텐데 군산·익산·김제시와 합쳐 100만 도시를 만들고 전주를 중심으로 또 다른 100만 도시를 만들면 전북에 그야말로 메가시티가 들어설 수 있다”고 강조했다.
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