노벨 경제학상 수상자인 폴 크루그먼 뉴욕시립대 교수가 중기 금리의 향방에 대해 “혼란스럽다”고 말했다. 금리 수준이 코로나19 이전으로의 복귀할지 오랜 기간 높은 수준을 유지할 여러 전망이 대립하고 있다는 가운데 불확실성을 언급한 것으로 해석된다.
크루그먼 교수는 21일(현지 시간) 블룸버그TV와 인터뷰에서 금리가 팬데믹 이전 수준으로 돌아갈 수 있는지에 대해 “금리에 대해 광적으로 혼란스럽다”다고 말했다. 그러면서 “정답을 확실히 알고 있다고 주장하는 사람은 스스로를 속이는 것”이라고 지적했다.
현재 미 국채 10년물 수익률은 약 4.4% 수준인데 팬데믹 이전 2% 미만과 비교하면 상당히 높은 수준이다. 미 의회예산국(CBO)은 향후 10년간 이 금리가 약 4% 정도 될 것이라고 전망한다. 크루그먼 교수는 팬데믹 이전과 비교했을 때 다양한 변수들로 인해 “상황이 변화됐을 가능성이 있다”고 말했다. 제조업 투자를 유도하는 조 바이든 미 행정부의 산업 정책과 이민 등은 대표적 사례다. 기업들이 인공지능(AI) 등 첨단 기술을 위해 설비투자를 늘리는 것도 이전과 달라진 거시경제 환경이다.
크루그먼 교수는 “그럼에도 2019년이 여전히 우리의 기준이 돼야 한다”면서 “우리는 매우 낮은 금리로 돌아가고 있다”고 말했다.
미 연방준비제도(Fed·연준)는 3월 현재 장기 기준금리 전망치(중간값)를 2.6%로 제시하고 있다. 일부 이코노미스트들은 최소 4%가 될 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 크루그먼은 이에 대해 “중립금리가 실제로 올라갔을 수도 있고 일시적인 현상일 수도 있다”고 말했다.
크루그먼 교수는 연방 부채에 대해서는 크게 우려하지 않는다는 입장을 보였다. 그는 “자국 통화로 차입하는 국가들에 대출 기관들이 대출을 거부하는 것과 같은 부채위기에 대한 역사적인 기록이 있었느냐”고 되물은 뒤 “1926년 프랑스를 제외하면 거의 없었다”고 했다. 그러면서 “일본이 수십년간 막대한 부채를 안고 있지만 아직 부채위기는 없다”고 강조했다.
크루그먼 교수는 연방 복지프로그램에 대해서는 “수입보다 지출이 계속해서 많은 상황은 영원히 지속될 수 없다”며 “언젠가는 세수를 늘리거나 노인에 대한 혜택을 줄여야 하지만 정치적으로 그 중 어느 것도 할 수 없을 것”이라고 말했다.
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