애플이 내부적으로 인공지능(AI) 스타트업 퍼플렉시티AI(이하 퍼플렉시티) 인수를 검토 중이라고 블룸버그 통신이 20일(현지시간) 보도했다.
매체는 소식통을 인용해 애플의 인수합병(M&A) 총괄 책임자인 아드리안 페리카가 서비스 부문 책임자 에디 큐 및 주요 AI 의사결정자들과 함께 퍼플렉시티 인수 가능성을 검토했다고 전했다.
다만 이 같은 논의는 초기 단계로 아직 퍼플렉시티 측에 제안하지 않은 것으로 전해졌다. 소식통은 실제 인수 제안으로 이어질지 여부도 결정되지 않았다고 덧붙였다.
퍼플렉시티는 세계 최대 검색 엔진 업체인 구글에 대항하는 AI 기반의 검색 엔진으로 잘 알려진 스타트업이다. 실시간으로 웹 기반 정보를 활용해 이용자 질문에 답변하는 AI 검색 서비스를 제공한다.
이 스타트업은 최근 기업가치가 140억 달러로 평가되고 있다. 애플이 퍼플렉시티 투자 유치를 마쳐 인수가 성사된다면 역대 최대 규모가 될 전망이다.
현재까지 애플의 최대 인수는 2014년 스트리밍 음악 서비스 업체이자 헤드폰 제조사인 ‘비츠(Beats)’의 30억 달러다.
이 같은 애플의 움직임은 경쟁사보다 뒤처진 AI 시장에서 반격을 가하기 위한 대응으로 풀이된다.
애플은 지난해 애플 인텔리전스라는 자체 AI 시스템을 내놓았지만 핵심 기능인 음성 비서 시리(Siri)의 업그레이드가 무기한 연기되는 등 치열해지고 있는 AI 경쟁에 제대로 대응하지 못하고 있다는 평가를 받는다.
특히 퍼플렉시티 인수를 통해 AI 기반 검색 엔진 개발을 앞당길 수 있다는 장점도 있다. 이는 구글과 오랜 파트너십이 미 규제당국의 반독점 소송으로 인해 깨질 가능성이 있기 때문이다.
현재 애플은 자사 기기에 구글을 기본 검색 엔진으로 설정하고 있으며 이를 통해 연간 약 200억 달러의 수익을 얻고 있다.
앞서 미 법무부는 온라인 검색 시장에서의 구글 독점을 해소하기 위한 방안으로 구글 브라우저인 크롬 매각과 기본 검색 엔진 설정 목적으로 애플 등에 대한 돈 제공 금지 등을 법원에 제안한 바 있다.
한편 페이스북 모회사 메타도 퍼플렉시티 인수를 시도한 것으로 알려졌다.
미 경제 매체 CNBC 방송에 따르면 한 소식통은 메타가 퍼플렉시티 인수를 타진했지만 성사되지 않았고 협상이 “상호 합의 하에 종료됐다”고 전했다. 또 다른 관계자는 “퍼플렉시티가 인수 논의에서 발을 뺐다”고 밝혔다. 협상이 무산된 이유는 알려지지 않았다.
메타는 오픈AI 공동창업자인 일리야 수츠케버가 공동 창업한 세이프 슈퍼인텔리전스(Safe Superintelligence·SSI) 인수도 시도했다가 무산되자 스케일AI로 눈을 돌렸다. 이에 최근 스타트업 스케일AI에 143억 달러를 투자하기로 하고 28살의 스케일AI 창업자이자 CEO인 알렉산더 왕을 영입했다.
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